La lluvia ácida

LA LLUVIA ÁCIDA

Cada año, la lluvia ácida causa pérdidas de cientos de millones de dólares por daños a las construcciones y monumentos en todas partes del mundo. Algunos químicos especialistas en el medio amiente utilizan el término "lepra de las piedras" para describir la corrosión de las piedras causada por la lluvia ácida. La lluvia ácida también es perjudicial para la vegetación y la vida acuática. Hay muchos casos bien documentados, que ejemplifican cómo la lluvia ácida ha destruido tierras de cultivo y forestales y ha ocasionado la muerte de organismos acuáticos.

La precipitación pluvial en el noroeste de Estados Unidos tiene un pH promedio de 4.3. Como el CO2 atmosférico está en equilibrio con el agua de lluvia, no se esperariá que ésta tuviera un pG menor que 5.5. El dióxido de azufre (SO2) y, en menor grado. los óxidos de nitrógeno de las emisiones de los vehículos, son los responsables de que el agua de lluvia sea más ácida. Los óxidos ácidos, como el SO2. reaccionan con el agua y forman los correspondientes ácidos. El SO2 atmosférico proviene de varias fuentes.La naturaleza misma contribuye en la emisión de SO2 con las erupciones volcánicas. Asimismo, muchos metales se enceutnra combinados con azufre en forma natural. Para extraer los metales a menudo es necesario fundir o tostar los minerales. El sulfuro metálico se calienta en aire para formar el óxido de metal y SO2. El óxido metálico se reduce con más facilidad que el sulfuro (con un metal más reactivo, y en algunos casos, con carbón) para liberar el metal.

En la troposfera, el SO2 se oxida casi por completo hasta H2SO4 en forma de aerosol, el cual termina por ser arrastrado como lluvia ácida. El SO2 también puede oxidarse hasta SO3 y, después, mediante una catálisis heterogénea sobre partículas sólidas, puede transformarse en H2SO4. Con el tiempo, la lluvia ácida corroe las construcciones de piedra caliza y mármol (CaCO3).

Es posible remediar los efectos de la contaminación debida al SO2 de dos maneras. La forma más directa es eliminar el azufre de los combustibles fósiles antes de quemarlos, pero esto es difícil por razones tecnológicas. Otra forma, más barata pero menos eficaz, es eliminar el SO2 a medida que se forma. Por ejemplo, en un proceso se inyecta piedra caliza en polvo en el quemador o en el horno de la planta de energía junto con el carbon. Para eliminar el SO2 remanentemente, se inyecta una suspensión acuoa de cal viva a la cámara de purificación antes de liberar los gases por la chimenea. A los lagos y suelos también se les agrega cal viva para reducir su acidez. A este procedimiento se le conoce como alcalizado.