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El trabajo es una actividad mediante la cual el ser humano sirviéndose de unos instrumentos transforma sustancias naturales en bienes o productos útiles para satisfacer sus necesidades y mejorar sus condiciones de vida. En el proceso intervienen cuatro elementos:

1 materia prima, que el hombre encuentra en la naturaleza 
2 técnicas utilizadas en el proceso de transformación y que comprende los conocimientos específicos y las herramientas y maquinas que utiliza 
3 El sujeto que realiza la transformación, el ser humano
4 El producto o resultado final puede ser un bien de consumo o una mercancía

Esta actividad no se reduce solo al ámbito material. El ser humano también produce ideas y mediante su acción transformadora puede reconvertir la realidad social. Mediante el trabajo los hombres se relacionan entre si. Según Marx, lo que el ser humano es, viene dado por el lugar que ocupaen el sistema productivo.
Hay varias épocas:
Edad Antigua: el trabajo manual fue considerado inferior al trabajo intelectual. Platón ubica el trabajo manual en el estrato inferior de la sociedad. Aristóteles estima al trabajo como algo indigno de los hombres de naturaleza superior.
Edad Media: el trabajo es algo doloroso, un castigo de Dios como consecuencia del pecado original. Esta actitud de desprecio fue constante durante esta época, se prohibíó mediante leyes trabajar a la nobleza.
Edad Moderna: adquiere una nueva dimensión, el trabajo glorifica al ser humano, esto permanece hasta la actualidad.