Alcances de la Investigación: Exploratoria, Descriptiva, Correlacional y Explicativa

Definición del Alcance de la Investigación

La investigación a realizar puede ser: exploratoria, descriptiva, correlacional o explicativa. Esta clasificación es muy importante, pues del tipo de estudio depende la estrategia de la investigación. El diseño, los datos que se recolecten, la manera de obtenerlos, el muestreo y otros componentes del proceso de investigación son distintos en estudios exploratorios, descriptivos, correlacionales y explicativos, ya se trate de investigaciones cuantitativas, cualitativas o mixtas. En la práctica, cualquier estudio puede incluir elementos de más de uno de los cuatro alcances de la investigación.

• Estudios exploratorios: Sirven para preparar el terreno y, por lo común, anteceden a los otros tres tipos.
• Estudios descriptivos: Por lo general, fundamentan las investigaciones correlacionales.
• Estudios correlacionales: Proporcionan información para llevar a cabo estudios explicativos.
• Estudios explicativos: Generan un sentido de entendimiento y son altamente estructurados.

Las investigaciones que se realizan en un campo de conocimiento específico pueden incluir diferentes alcances en las distintas etapas de su desarrollo. Es posible que un investigador inicie su trabajo como exploratorio, después pase a ser descriptivo y correlacional, y termine como explicativo.

¿De qué depende que nuestro estudio se inicie como exploratorio, descriptivo, correlacional o explicativo?

La respuesta no es sencilla, pero diremos que básicamente depende de dos factores:

1. El estado del conocimiento sobre el tema de investigación, mostrado por la revisión de la literatura.
2. El enfoque que se pretende dar al estudio.

Tipos de Alcances y su Estructura

A continuación, se presenta un esquema de los diferentes alcances y su nivel de estructuración:

• Explicativo:
  • Mayor estructuración
  • Busca entender el fenómeno
• Correlacional:
  • Ofrece una explicación parcial
  • Identifica relaciones entre variables
• Descriptivo:
  • Ubica las variables
  • Busca una descripción precisa o profunda
• Exploratorio:
  • Permite familiarizarse con el fenómeno
  • Logra una inmersión inicial

Estudios Exploratorios

¿En qué consisten los estudios exploratorios?

Se efectúan normalmente cuando el objetivo es examinar un tema o problema de investigación poco estudiado, del cual se tienen muchas dudas o no se ha abordado antes. Es decir, cuando la revisión de la literatura reveló que tan solo hay guías no investigadas e ideas vagamente relacionadas con el problema de estudio, o bien, si deseamos indagar sobre temas y áreas desde nuevas perspectivas o ampliar las ya existentes.

Por ejemplo: Si alguien desea investigar lo que opinan los habitantes de alguna ciudad sobre su alcalde, los problemas sobre el alcalde y la ciudadanía son particulares de esa ciudad o comuna. Por lo tanto, la investigación será exploratoria, al menos en sus inicios. De hecho, si comienza a preguntarle a sus amigos lo que opinan sobre el alcalde, está empezando a explorar.

Otro caso sería el de un investigador que desea analizar un fenómeno desconocido o novedoso, como una nueva enfermedad, algunas inquietudes surgidas a partir del desciframiento del código genético humano o una nueva propiedad observada en los hoyos negros del universo. Los estudios exploratorios son como realizar un viaje a un sitio desconocido, del cual no hemos visto ningún documental ni leído algún libro, sino que simplemente alguien nos hizo un breve comentario sobre el lugar y no sabemos qué atracciones visitar.

Valor del Estudio Exploratorio

Los estudios exploratorios sirven para familiarizarse con fenómenos relativamente desconocidos. La investigación exploratoria se realiza cuando el objetivo consiste en examinar un tema poco estudiado. Los estudios exploratorios en pocas ocasiones constituyen un fin en sí mismos; generalmente determinan tendencias, identifican áreas, ambientes, contextos y situaciones de estudio, generan relaciones potenciales entre variables o establecen el "tono" de investigaciones posteriores más elaboradas y rigurosas. Se caracterizan por ser más flexibles en su metodología en comparación con otros estudios (descriptivos, correlacionales o explicativos) y son más amplios y dispersos que estos otros tres tipos. Asimismo, implican riesgo y requieren gran paciencia y receptividad por parte del investigador.

Las investigaciones cualitativas con frecuencia se asocian con los estudios exploratorios. Sin embargo, no todas las investigaciones bajo el enfoque cualitativo son de alcance exploratorio; también llegan a tener alcance descriptivo, correlacional (en un sentido no estadístico) y causal. Asimismo, es posible que los estudios cuantitativos y mixtos tengan cualquier clase de alcance en el continuo exploratorio-causal.

Estudios Descriptivos

Propósito

Los estudios descriptivos buscan especificar las propiedades, las características y los perfiles importantes de personas, grupos, comunidades o cualquier otro fenómeno que se someta a un análisis. Miden, evalúan o recolectan datos sobre diversos aspectos, dimensiones o componentes del fenómeno a investigar. Desde el punto de vista científico, describir es recolectar datos. En un estudio descriptivo se selecciona una serie de variables y se mide o recolecta información sobre cada una de ellas, para así describir lo que se investiga.

Ejemplo: Un censo nacional de población es un estudio descriptivo. Su objetivo es medir una serie de características en un país en un momento específico. Los estudios descriptivos pretenden medir o recoger información de manera independiente o conjunta sobre los conceptos o las variables a los que se refieren. Pueden integrar las mediciones o información de cada una de dichas variables o conceptos para decir cómo es y cómo se manifiesta el fenómeno de interés; su objetivo no es indicar cómo se relacionan las variables medidas.

La investigación descriptiva busca especificar propiedades, características y rasgos importantes de cualquier fenómeno que se analice.

Valor del Estudio Descriptivo

Así como los estudios exploratorios se interesan fundamentalmente en descubrir y prefigurar, los descriptivos se centran en recolectar datos que muestren un evento, una comunidad, un fenómeno, un hecho, un contexto o una situación que ocurre. En esta clase de estudios, el investigador debe ser capaz de definir, o al menos visualizar, qué se va a medir o sobre qué se habrán de recolectar datos. Aunque a veces, sobre todo en las investigaciones cualitativas, durante el trabajo de campo surgen nuevos tópicos o situaciones sobre los cuales es imperativo recabar información. Asimismo, es necesario especificar quiénes deben estar incluidos en la medición o recolección, o qué contexto, hecho, ambiente, comunidad o equivalente habrá de describirse. La descripción puede ser más o menos profunda, aunque en cualquier caso se basa en la medición de uno o más atributos del fenómeno descrito.

Estudios Correlacionales

Pretenden responder a preguntas de investigación, por ejemplo: ¿Conforme transcurre una psicoterapia orientada hacia el paciente, aumenta su autoestima?

Propósito de los Estudios Correlacionales

Este tipo de estudio tiene como propósito evaluar la relación que existe entre dos o más conceptos, categorías o variables. En algunas ocasiones, solo se analiza la relación entre dos variables (lo que se podría representar como X-------Y), pero frecuentemente se ubican en el estudio relaciones entre tres variables, y otras veces se incluyen relaciones múltiples. Los estudios cuantitativos correlacionales miden el grado de relación entre dos o más variables. Tales correlaciones se expresan en hipótesis sometidas a prueba.

Por ejemplo: Un investigador que desee analizar la relación entre la motivación laboral y la productividad en un grupo de trabajadores de varias empresas industriales con más de mil trabajadores mediría la productividad de cada uno y después analizaría si los trabajadores con mayor motivación son los más productivos.

En el caso de los investigadores cualitativos, también es factible tener un alcance correlacional entre dos o más conceptos, categorías o variables, aunque no se miden las relaciones ni se establece numéricamente su magnitud. Por lo general, tales relaciones no se fijan previamente.

Utilidad de los Estudios Correlacionales

La utilidad y el propósito principal de los estudios correlacionales cuantitativos son saber cómo se puede comportar un concepto o una variable conociendo el comportamiento de otras variables relacionadas. Es decir, intentar predecir el valor aproximado que tendrá un grupo de individuos o fenómenos en una variable, a partir del valor que tienen en las variables relacionadas.

Valor de los Estudios Correlacionales

La investigación correlacional tiene, en alguna medida, un valor explicativo, aunque parcial. La investigación correlacional tiene como propósito evaluar la relación que existe entre dos o más variables o conceptos.

Estudios Explicativos

Van más allá de las descripciones de conceptos o fenómenos o del establecimiento de relaciones entre conceptos; están dirigidos a responder a las causas de los eventos, sucesos y fenómenos físicos y sociales. Como su nombre lo indica, su interés se centra en explicar por qué ocurre un fenómeno y en qué condiciones se da este, o por qué se relacionan dos o más variables. Las investigaciones explicativas son más estructuradas que las demás clases de estudio; de hecho, explican los propósitos de ellas.

Ejemplo de Reynolds: Si el volumen de un gas es constante, a un incremento en la temperatura le seguirá un incremento en la presión. Esta afirmación nos indica cómo están relacionadas tres variables (volumen, temperatura y presión del gas).

Una investigación puede incluir elementos de los diferentes tipos de estudio. Algunas veces, una investigación puede caracterizarse como exploratoria, descriptiva, correlacional o explicativa, pero no situarse únicamente como tal. Esto es, aunque un estudio sea en esencia exploratorio, contendrá elementos descriptivos; o bien, un estudio correlacional incluirá elementos descriptivos, y lo mismo ocurre en cada una de las clases de estudio.

Por ejemplo: Un investigador que piense en un estudio para determinar cuáles son las razones por las que ciertas personas de un país determinado evaden impuestos, su objetivo sería de carácter explicativo. Es posible que una investigación se inicie como exploratoria o descriptiva y después llegue a ser correlacional o explicativa.

Ejemplos de los Diferentes Tipos de Estudios

• Estudio Exploratorio: Sirven para familiarizarse con fenómenos relativamente desconocidos; descubren y prefiguran. Ejemplo: Investigaciones de Sigmund Freud sobre la histeria.
• Estudio Descriptivo: Recolectan datos que muestran un evento, comunidad, fenómeno, hecho o contexto o situación que ocurre. Ejemplo: Censo de población y vivienda.
• Estudios Correlacionales: Tienen como propósito evaluar la relación que existe entre dos o más variables o conceptos. Ejemplo: Una investigación en 100 estudiantes de psicología social de una universidad encontró una fuerte relación positiva entre el tiempo dedicado a estudiar y la calificación en el examen de estadística. Con otros 100 alumnos del mismo semestre de la escuela, ¿qué predicción podríamos hacer? Sabemos que quienes estudian más tiempo obtendrán mejores calificaciones, pero nunca podremos anticipar con absoluta certeza (en los estudios correlacionales cualitativos, el valor no reside en la capacidad de predicción, sino en la posibilidad de entendimiento de ambientes, eventos, sujetos, contextos, así como en su riqueza interpretativa).
• Estudios Explicativos: Pretenden establecer las causas de los eventos, sucesos o fenómenos que se estudian. Ejemplo: Un incremento de la temperatura aumenta la energía cinética.

Factores que Influyen en el Alcance de una Investigación

Son dos los factores que influyen en que una investigación se inicie como exploratoria, descriptiva, correlacional o explicativa:

1. El conocimiento actual del tema de investigación que nos revele la revisión de la literatura.
2. El enfoque que el investigador pretende dar a su estudio.

• En primer término: Cuando en la literatura no hay antecedentes sobre el tema a investigar, o lo que encontramos no es aplicable, entonces la investigación deberá iniciarse como exploratoria.
• En segundo lugar: Cuando la literatura revela que hay piezas o trozos de teoría con apoyo empírico moderado (estudios descriptivos que han detectado y definido ciertas variables), en este caso la investigación debe iniciarse como descriptiva, pues se detectaron ciertas variables sobre las cuales fundamentar el estudio.
• En tercer lugar: La literatura nos puede revelar que existen una o varias relaciones entre conceptos o variables. En dicha situación, la investigación se inicia como correlacional.
• En cuarto término: La literatura nos puede revelar que existe una o varias teorías que aplican a nuestro problema de investigación; en este caso, el estudio puede iniciarse como explicativo.

Por otra parte, el sentido que el investigador le dé a su estudio determinará cómo se iniciará este. En los estudios cualitativos, la mayor parte de las veces se inician como estudios exploratorios y descriptivos, pero se plantean con alcances correlacionales o asociativos y explicativos. Más que la revisión de la literatura y lo que se encuentre en ella, lo que influye en el alcance de la investigación es el trabajo de campo inicial y posterior.