Alfred Wegener y la Deriva Continental: El Origen de la Tectónica de Placas

Teoría de la deriva continental

Alfred Wegener siguió recopilando información hasta su muerte en 1930 sobre la teoría de la deriva continental. Según esta, todas las tierras emergidas estuvieron unidas configurando un gran continente que se denominó Pangea. Pangea se dividió y los fragmentos resultantes se desplazaron sobre los fondos oceánicos, dando lugar a los continentes actuales. En el frente de avance de los continentes se formaron unas arrugas: son las cordilleras.

Hipótesis imposible

Para Wegener resultaba innegable el desplazamiento de los continentes, pero tenía muchas dudas sobre el origen. Él sugirió dos causas principales:

• Fuga polar: debida a la rotación terrestre, que desplazaría los continentes hacia el Ecuador.
• El frenado mareal: provocado por la atracción del Sol y la Luna, que sería el responsable del movimiento de la corteza terrestre hacia el oeste.

Ninguno de estos dos esfuerzos era suficiente para explicar el desplazamiento de los continentes. Wegener murió en 1930 sin que sus ideas fuesen aceptadas. En los años siguientes, su teoría fue calificada de hipótesis imposible.

Valoración actual

En la actualidad se reconocen dos desaciertos básicos en su planteamiento: considerar que los fondos oceánicos eran la superficie sobre la que se desplazaban los continentes, y la causa que sugirió para estos movimientos. ¿Cómo son los fondos oceánicos y cómo es el interior terrestre? Responder a estas dos cuestiones resultaba imprescindible para poder elaborar un planteamiento sobre la dinámica terrestre. Con todo, el meteorólogo alemán había sentado las bases de la teoría que iba a revolucionar la geología: la tectónica de placas.

¿Cómo son los fondos oceánicos?

Diez años después de la muerte de Wegener se seguía desconociendo casi todo sobre el fondo oceánico. Destacaban dos razones fundamentales: los océanos cubren el 61% de la superficie del planeta y se espera encontrar, capa sobre capa, depósitos de materiales desde hace 4000 millones de años hasta la actualidad.

El océano desvela su secreto

Las investigaciones posteriores revelaron datos cruciales sobre la naturaleza marina:

• La existencia de la dorsal oceánica.
• La escasez de sedimentos y su extraña distribución.
• La juventud de los fondos oceánicos.