El Antiguo Régimen y la Ilustración: Economía, Sociedad Estamental y Absolutismo en el Siglo XVIII

1. Economía y sociedad en el Antiguo Régimen

1.2. La economía agraria en proceso de cambio

La agricultura era tradicional y poco eficiente. En Europa predominaba el cultivo de cereales en campos abiertos (open field). Debido a la escasez de abono para la tierra y de las herramientas empleadas, la agricultura solo podía ser de subsistencia. La agricultura de plantaciones constituía una excepción: había sido establecida por los europeos en sus colonias de América y suministraba productos conocidos como de ultramar destinados a la exportación (algodón, azúcar, tabaco). La mano de obra utilizada en las plantaciones no era libre.

El comercio y la artesanía

El comercio de productos ultramarinos y artículos de elevado precio estaba encabezado por Gran Bretaña. La actividad comercial no dejó de aumentar, por lo cual se enriquecieron mercaderes, banqueros y traficantes de esclavos, a la vez que creció la actividad industrial en Europa, lo que dio lugar al capitalismo comercial.

Tipos de actividad industrial en Europa

• Manufacturas en pequeños talleres urbanos: En ellos trabajaba un maestro artesano junto a sus oficiales y aprendices. Los artesanos se agrupaban profesionalmente en gremios.
• Sistema doméstico de producción: Era frecuente en el campo, las aldeas y los suburbios de las grandes ciudades. En una misma comarca, un gran número de personas trabajaba en sus propios hogares; un mercader les suministraba la materia prima y las herramientas, y recogía posteriormente las piezas acabadas para venderlas en otros lugares.

1.3. La organización social estamental

La propiedad y la explotación de la tierra seguían siendo la fuente fundamental de riqueza, y este hecho influía decisivamente en la organización de la sociedad.

La sociedad del Antiguo Régimen: Nobles y clérigos compartían privilegios legales y fiscales: podían acceder a determinados cargos, no pagaban ciertos impuestos, podían recibir rentas especiales y ser juzgados de forma diferente. Su poder económico se sustentaba en la propiedad privada de la tierra.

• Nobleza o aristocracia: Heredera del estamento militar, constituía un grupo teóricamente cerrado, pues se era noble por nacimiento. Existían los nobles de nuevo cuño, plebeyos adinerados convertidos en aristócratas mediante matrimonio, concesión real o compra del título; y nobles más humildes, como caballeros o hidalgos, a los que les estaba prohibido trabajar con las manos.
• Clero: Estamento teóricamente abierto, ya que cualquier persona podía ingresar en él; sin embargo, los altos cargos eclesiásticos se encontraban monopolizados por la nobleza.
• Tercer Estado o plebeyos: Formaban la inmensa mayoría de la población y constituían un grupo heterogéneo carente de privilegios. Dentro de este sector:
  • Los campesinos representaban la mayoría. En gran parte de Europa occidental eran libres (arrendatarios, propietarios o jornaleros). En Europa central y oriental, así como en el sur de España e Italia, permanecían como siervos vinculados a la tierra, libres en teoría pero forzados a trabajar para el señor feudal.
  • Los habitantes de las ciudades o burgueses integraban el sector minoritario, dedicados al comercio, la industria o la administración. Poseían notable poder adquisitivo y alta preparación cultural, pero carecían de prestigio social y de poder político directo.

2. Las estructuras políticas del siglo XVIII

2.1. El absolutismo como régimen político

El régimen político predominante en la mayor parte de los grandes Estados europeos y asiáticos era la monarquía absoluta, vinculada hereditariamente a una dinastía.

Rasgos del monarca absoluto

• Encarnaba la integridad del Estado y concentraba todo el poder político en su persona.
• Pertenecía a la aristocracia.
• Contaba con un fuerte respaldo religioso, considerando que su poder provenía directamente de Dios (monarquía de derecho divino o teocracia).
• Su poder apenas conocía límites legales.
• Disponía de un ejército profesional y de una administración burocrática cada vez más costosa.

2.2. El caso de la monarquía británica

El sistema político británico representaba una excepción: era una monarquía limitada en la que un Parlamento permanente restringía los poderes de la Corona, evolucionando decididamente hacia el parlamentarismo moderno en el siglo XIX.

2.3. Los grandes Estados a finales del siglo XVIII

Europa Occidental

• Gran Bretaña: Gozaba de un sistema parlamentario, una industria floreciente y una red comercial muy avanzada, respaldada por una hegemonía naval en constante expansión.
• Francia: Máxima potencia demográfica y continental europea, provista de vastos recursos económicos.
• España: Estructurada a imagen de la monarquía borbónica francesa y aliada de esta frente a los británicos, cuyo poderío naval conjunto amenazaba permanentemente el dominio ultramarino en América.

Europa Central y Oriental

• Alemania y el Sacro Imperio Romano Germánico: Presentaba una compleja organización dividida en múltiples Estados soberanos dependientes formalmente del emperador, perteneciente a la dinastía de los Habsburgo, aunque autónomos en la práctica.
• Reino de Prusia: Potencia emergente situada a orillas del mar Báltico que rivalizaba directamente con Austria gracias a un ejército sumamente disciplinado y a una administración eficaz.
• Península itálica: Mantenía un mapa fragmentado, sujeto a la continua pugna e influencia territorial entre las potencias europeas.

3. Ilustración y crisis del Antiguo Régimen

A lo largo del siglo XVIII se experimentó un notable avance científico y técnico impulsado por un colectivo minoritario aunque muy influyente de pensadores, denominados filósofos o ilustrados. Su doctrina renovadora recibió el nombre de pensamiento ilustrado o Ilustración.

Nuevos grupos sociales (industriales, comerciantes, administradores, funcionarios y científicos) expandieron estas ideas por toda Europa, teniendo a Francia como foco principal.

Características del pensamiento ilustrado

• Desarrollo de un espíritu crítico hacia las estructuras sociales vigentes y deseo de reformas profundas.
• Confianza absoluta e ilimitada en la razón humana como único motor del cambio y del entendimiento.
• Rechazo de la revelación divina y del principio de autoridad tradicional como fuentes de conocimiento, calificándolos de muestras de atraso y superstición.
• Concepción de la realidad según criterios estrictamente racionales y lógicos.
• Defensa del progreso mediante la libertad individual, sosteniendo que los seres humanos nacen libres e iguales en derechos y que el fin supremo de la sociedad reside en la búsqueda de la felicidad colectiva e individual.