Del Antiguo Régimen a la Revolución Industrial: Claves de una Transformación Histórica

El Antiguo Régimen

El Antiguo Régimen es la forma de gobierno e instituciones que regían la política, la economía y la sociedad europea durante los siglos XVI, XVII y XVIII. Este término fue empleado por primera vez por los revolucionarios franceses para designar despectivamente la estructura política y social de su país. Posteriormente, se aplicó al resto de los estados europeos.

Características del Antiguo Régimen

Características Sociales

• Demografía antigua: Se caracterizaba por altas tasas de natalidad y altas tasas de mortalidad, lo que resultaba en un escaso crecimiento vegetativo.
• Frágil equilibrio: Existía un delicado equilibrio entre la población y los recursos, dando lugar a frecuentes crisis de subsistencia y una mortalidad catastrófica.
• Estructura estamental: La sociedad estaba dividida en estamentos: los privilegiados (nobleza y clero) y los no privilegiados (Tercer Estado).

Características Económicas

• Economía agraria: La agricultura de subsistencia representaba el 90% de la actividad económica, sujeta a crisis agrarias de subsistencia.
• Industria artesanal: La producción industrial era de carácter artesanal, organizada en gremios.
• Comercio y urbanismo: El comercio de larga distancia estaba presente, pero el desarrollo urbano era escaso, siendo la aldea el centro de la vida.

Características Políticas

• Monarquía absoluta de derecho divino: El rey controlaba todos los poderes del Estado (legislativo, ejecutivo y judicial) y dirigía la administración.

El Pensamiento Político de la Ilustración

• John Locke: Considerado el padre del liberalismo político, defendió la soberanía del pueblo, la separación de poderes y la idea de que los hombres nacen libres e iguales.
• Montesquieu: Propuso una monarquía moderna con una estricta división de poderes, abogando por un gobierno aristocrático.
• Jean-Jacques Rousseau: Sostenía que la propiedad privada era el origen de la desigualdad. Defendió la soberanía popular, afirmando que el poder político reside en el pueblo (democracia). Su pensamiento tuvo una gran influencia en la Revolución Francesa.
• Voltaire: Fue un firme defensor de la libertad de pensamiento y un crítico acérrimo del fanatismo y la intolerancia religiosa.

Concepto de Soberanía: Nacional vs. Derecho Divino

• Soberanía Nacional: Las personas que ejercen el poder político son elegidas por sufragio, representando la voluntad general. El pueblo, la nación, es donde reside la soberanía.
• Poder Real de Derecho Divino: Dios otorga el poder al rey, quien lo delega y comparte. Las personas que ejercen el poder lo hacen en su nombre y por su autoridad. El pueblo está formado por súbditos obligados a obedecer, sin capacidad de elegir a quienes les gobiernan.

Pensamiento Económico

• Fisiocracia (Quesnay): Sostenía que la agricultura era la única fuente de riqueza.
• Liberalismo Económico (Adam Smith): Defendía que el trabajo y el individualismo económico, regulados por la ley de la oferta y la demanda, eran la base de la prosperidad.

La Primera Revolución Industrial

Este proceso tuvo su origen en Gran Bretaña.

Antecedentes y Causas

Antecedentes

La sociedad era predominantemente rural, con escasa mecanización, trabajo artesanal, baja producción y un mercado poco integrado.

Causas

• Políticas: Estabilidad política del país.
• Sociales: Auge de la burguesía y una nueva mentalidad emprendedora.
• Económicas: Acumulación de beneficios y ampliación de los mercados.
• Tecnológicas: Sucesión de inventos y avances técnicos.
• Culturales: Influencia de la Ilustración y el liberalismo (político y económico).

Desarrollo: Las Revoluciones Paralelas

• Revolución Agrícola: Fin del feudalismo y mayor mecanización del campo.
• Revolución Demográfica: Mejoras higiénicas, disminución de la mortalidad y mantenimiento de una alta natalidad.
• Revolución Industrial: Producción en fábricas, uso de nuevas energías (carbón, petróleo), mecanización de la producción y nuevas formas de organización del trabajo. Sus efectos fueron una mayor producción, un descenso de los precios y el liderazgo de Occidente.
• Revolución de los Transportes: Aplicación del vapor al ferrocarril y la navegación, y posterior desarrollo del automóvil, lo que permitió la expansión del comercio.

La Revolución Demográfica

Se produjo un gran crecimiento de la población.

Causas

• Mejora de la higiene: Tanto personal como pública.
• Mejora de la alimentación: Aumento de la producción gracias a la revolución agraria y diversificación de los alimentos.
• Mejoras en la medicina: Avances y nuevos recursos médicos.

Estos factores provocaron una reducción de la mortalidad por epidemias y hambre, una reducción drástica de la mortalidad ordinaria (especialmente la infantil) y el mantenimiento de altas tasas de natalidad, favorecidas por mejores expectativas económicas que llevaron a más matrimonios y más hijos.

Consecuencias

• Espectacular crecimiento demográfico (boom demográfico).
• Éxodo rural, que impulsó la urbanización.
• Emigraciones transoceánicas.

La Revolución Agraria

Se caracterizó por el aumento de los rendimientos agrarios, lo que a su vez impulsó el crecimiento demográfico y el éxodo rural. Generó recursos humanos y económicos para la industrialización y convirtió la agricultura en una actividad lucrativa orientada al mercado, beneficiando a los terratenientes y desplazando a los campesinos sin tierras.

Cambios Técnicos: El Sistema Norfolk

Introducido por Charles Townshend ("Lord Turnip"), este sistema de rotación de cultivos eliminó el barbecho e introdujo nuevos cultivos forrajeros (trébol, alfalfa) y alimenticios (nabos, patatas, habas) junto a los tradicionales (trigo, cebada), mejorando la producción agrícola y ganadera.

Cambios en el Régimen de Propiedad: Enclosure Acts

Las leyes de cercamiento (Enclosure Acts) privatizaron las tierras comunales, permitiendo una gestión más eficiente y orientada al mercado.

Consecuencias

• La alta producción sostuvo la Revolución Demográfica.
• Estimuló la industria.
• Permitió la acumulación de capital.
• Provocó el éxodo rural.
• Dio lugar al Putting-out system, un sistema de producción con mano de obra semiespecializada en el ámbito rural.

La Revolución del Comercio y los Transportes

• Desde 1750: Aumentó el intercambio entre el campo y la ciudad. En el comercio internacional, se consolidó la hegemonía inglesa a través de rutas beneficiosas como el comercio triangular. En el comercio interior, se mejoraron las carreteras (firme Macadam) y se construyó una red de canales.
• 1750-1820: Se mejoraron los medios de transporte conocidos y se realizaron ensayos, sin éxito, para aplicar la máquina de vapor.
• 1820-1850: Se produjo una gran cantidad de inventos que supusieron la verdadera revolución de los transportes. En 1769, James Watt perfeccionó la máquina de vapor.

Transformaciones de la Industria: De la Manufactura a la Fábrica

• Hasta 1820: Era de las manufacturas (Putting-out system).
• Desde 1820: Se impone el sistema fabril (Factory system).

Innovaciones Técnicas y Nuevas Fuentes de Energía

Inventos clave como la lanzadera volante, el telar mecánico, las máquinas de hilar y, sobre todo, la máquina de vapor, revolucionaron la producción.

Sectores Pioneros

Industria Textil

La industria lanera tradicional tenía ventajas, pero fue la industria del algodón la que lideró el cambio a partir de 1800, superando sus inconvenientes iniciales y aprovechando sus ventajas (materia prima abundante y barata, gran demanda).

Siderurgia

En el Antiguo Régimen, la producción estaba dispersa en pequeñas forjas. Las primeras innovaciones clave fueron:

• Coque: Uso de carbón mineral en lugar de vegetal (Abraham Darby).
• Fuelles de vapor: John Wilkinson aplicó la máquina de vapor para mover los fuelles.
• Pudelado: Henry Cort desarrolló un método para obtener un hierro más puro y resistente.

Estos avances llevaron a la creación de grandes complejos industriales que requerían enormes inversiones, consolidando el Factory system en dos grandes regiones: Midlands y Gales.