Arte y Arquitectura Paleocristiana: De las Catacumbas a la Basílica

La Pintura de las Catacumbas

El término catacumba significa 'agujero' y se refería originalmente a una hondonada situada en la Vía Apia. Es falso que los cristianos utilizaran las catacumbas para esconder los cuerpos de los mártires y evitar su profanación en tiempos de persecución, ya que el derecho romano consideraba sagrada e inviolable cualquier sepultura. El origen de las catacumbas proviene de las excavaciones que los zapadores romanos habían realizado en el subsuelo para extraer materiales de construcción. Cuando estas canteras se agotaban, los cristianos las aprovechaban, transformándolas en cementerios y añadiendo nuevos túneles.

Las catacumbas son un laberinto de estrechas galerías llamadas criptas. En determinados lugares, las criptas se ensanchaban formando cámaras cuadradas llamadas cubículos. Aquí se encontraban los restos de mártires (atormentados en cárceles, quemados, apaleados...). El resto de la comunidad se enterraba en nichos abiertos en las paredes de las galerías. Estos nichos podían ser rectangulares (loculi) o semicirculares (arcosolia).

Aunque la oscuridad y el silencio reinaban en estas 'madrigueras de la muerte', la decoración pictórica que cubría criptas o cubículos expresaba luminosidad y optimismo. El lenguaje gráfico representado procede de Oriente. Inicialmente, se representaron temas del mundo animal y vegetal, a los que se les dio un significado simbólico:

• Paloma (alma)
• Pavo real (eternidad)
• Vid y espiga (símbolos eucarísticos)
• El pez, el más importante, que representa que los neófitos también se convierten en peces después del bautismo en la piscina.

En el siglo III comenzaron a surgir los episodios del Antiguo y Nuevo Testamento, y también, la imagen del Señor y de la Virgen. Al querer representar la imagen de Cristo, nadie lo recordaba, y se había omitido cualquier descripción en los evangelios. Estas omisiones eran fruto de la mentalidad judía. Ante esta ausencia de referencias, los pintores de las catacumbas inventaron su iconografía, acudiendo a figuras como el Buen Pastor, que alegorizaba a Jesús salvando el alma del fiel. Otra caracterización fue la del Maestro, que representaba a un filósofo romano enseñando a sus apóstoles y discípulos. Al mismo tiempo, se pintó a la Virgen como madre, sentada con el Niño en su regazo.

La Cristianización de la Basílica

En el año 313, los cristianos abandonaron la clandestinidad de las catacumbas para practicar la religión, que pasó a ser la confesional del Estado. Desde este momento surge la unión Iglesia-Imperio. El primer problema arquitectónico con el que se encontraron fue que no podían aprovechar los templos paganos (profanos), cuya solución fue cristianizar la basílica romana: la gran sala pública de reuniones, utilizada como tribunal de justicia y comercio. Tras un periodo de adaptación, los cristianos abandonaron las basílicas profanas y comenzaron a construir otras de nueva planta, adecuadas a sus ritos. Surgía así una tipología uniforme y novedosa, que ha llegado a nuestros días gracias a su excelente uso funcional.

Se trata de un edificio alargado, separado por columnas en 3 o 5 naves, la principal más ancha y elevada que las laterales. Esta diferencia permitía incorporar, bajo el techo, una hilera de ventanas por las que penetra la luz. Al final de la nave principal, se abría un arco de triunfo, que formaba una cruz latina. El diseño cruciforme, junto con el sistema de iluminación, pertenecen a un planteamiento paleocristiano práctico e ideológico. Así, en medio del transepto, simbolizando la cabeza de Cristo, se dispuso un ábside semicircular. Era el presbiterio, presidido por la mesa de altar y la cátedra del obispo. En sus proximidades se construyeron dos dependencias: la sacristía y la prótesis, donde se preparaban las especies eucarísticas. Precediendo a la nave, se habilitó un atrio porticado con una fuente, para los catecúmenos, ya que solo los bautizados podían entrar en la basílica. Dos torres campanario en la fachada señalaban su presencia en el paisaje urbano.

Entre las basílicas que se construyeron en el siglo IV hay que destacar la de San Juan de Letrán, Santa María la Mayor y San Pablo Extramuros. La de Santa Sabina es la única que permite comprobar la armonía original de estos recintos: sus elegantes proporciones, la sobriedad de sus mármoles y la apertura de tres ventanas en su ábside, que se convierten en características de la arquitectura religiosa paleocristiana a partir del siglo V.