Arte Paleocristiano: De la Catacumba a la Basílica

Las Catacumbas

Las catacumbas estaban constituidas por galerías largas y estrechas (ambulacra), en cuyas paredes se abrían huecos rectangulares (loculi), cerrados con lápidas de mármol. De los corredores que organizaban las catacumbas salían cámaras, llamadas cubicula, con lucernarios o chimeneas de aireación. En ellas se reunían los familiares y conocidos del difunto.

Las catacumbas fueron utilizadas como necrópolis subterráneas tanto por los cristianos como por los judíos y los paganos en las distintas regiones del Imperio desde fines del siglo II.

El uso de imágenes en los enterramientos cristianos se generalizó por imitación de costumbres paganas. En el interior de las catacumbas existe una clara tendencia a representar temas de tradición pagana, que adquieren un nuevo simbolismo.

Además de estas figuras mitológicas, se utilizan abundantemente motivos vegetales y animales.

Específicamente cristianas son las escenas de carácter narrativo relacionadas con episodios bíblicos.

Tras el Edicto de Milán

Tras el Edicto de Milán, la iconografía se enriquece y adquiere mayor variedad, como el crismón: monograma de Cristo, consistente en una X y P (mayúsculas griegas) enlazadas, que son las dos primeras letras de Cristoz = el ungido y criew = ungir. A veces va flanqueado por el A y la W, como símbolos del principio y fin de todas las cosas.

El paso de la clandestinidad a la legalidad acarreó profundos cambios en el arte paleocristiano, que pasó de la pobreza y la austeridad al lujo y la ostentación. Entre las características presentes en esta nueva etapa se pueden destacar:

1. Adoptó modelos, técnicas y estilo del arte tardorromano, con el que coincidió en el tiempo.
2. Careció de una arquitectura distintiva durante la etapa de la clandestinidad y, tras la legalidad, adaptó a sus propias necesidades de culto tipos arquitectónicos preexistentes en el mundo romano.
3. En las artes figurativas (escultura, pintura, mosaico) se interesó por la clara identificación y comprensión de los temas y por la correcta representación de las imágenes, es decir, más por el significado que por las formas.
4. Se recurrió con frecuencia al repertorio de temas del mundo clásico pagano (en especial durante la clandestinidad, para no delatarse), pero asignándoles un nuevo significado de carácter cristiano.

Tras el Edicto, se construyó el primer edificio: la basílica paleocristiana.