Cambios genéticos clave en la evolución humana: hominización y encefalización

Cambios genéticos condicionantes de la especie humana

¿Qué entendemos por hominización?

La hominización es la aparición de las características que distinguen a los homínidos de los demás primates. Es el resultado de un complejo proceso biológico de selección natural y adaptación.

¿Qué impulsó el proceso de la hominización?

La aparición del hombre está relacionada con cambios climáticos ocurridos hace unos 3 millones de años. El proceso se inicia, en un marco más amplio, hace 8 millones de años, cuando África sufrió una gran transformación geológica: el continente se fracturó y nació el Valle del Rift, una falla tectónica que modificó el relieve y las condiciones ambientales. En parte de África occidental el clima cambió y la selva se transformó en sabana. Antes de esta transformación, en la selva vivían primates que son los antecesores de los homínidos.

¿Cómo se produjo el proceso?

El cambio climático originó que los homínidos cambiaran sus hábitos y adoptaran la postura bípeda. Entre las consecuencias y adaptaciones más relevantes se encuentran:

• Mejor visión: facilita la visión por encima de la vegetación herbácea de la sabana.
• Aptitud para atravesar cursos de agua.
• Manos liberadas: mayor libertad de las manos para coger objetos y manipular herramientas.
• Extremidades inferiores más largas en proporción al cuerpo.
• El pulgar del pie se alinea, favoreciendo la locomoción bípeda.
• Curvaturas de la columna vertebral: la columna adopta dos curvaturas características que facilitan la postura erguida.
• Mayor destreza manual: las manos adquieren mayor movilidad y precisión.
• Desarrollo del encéfalo: aumento del volumen cerebral.
• Coordinación mano-vista: se produce una coordinación más compleja entre manos y vista, favorecida por la posición de la cabeza sobre la columna vertebral.
• Dieta más variada: cambios en la alimentación originan una remodelación de los dientes y un cráneo más ligero.

¿Qué es el grado de encefalización?

El grado de encefalización es la relación entre el tamaño del encéfalo y el tamaño del cuerpo. Progresivamente ha ido aumentando, como se ha podido comprobar al estudiar la capacidad craneal de los distintos homínidos.

¿A qué se debe el aumento del grado de encefalización?

Hay varios factores que contribuyeron al aumento del grado de encefalización:

• Dieta más rica y variada, con mayor aporte de proteínas por la ingesta de carne.
• Incremento de la tasa de crecimiento cerebral durante la gestación.
• Prolongación de la infancia y la niñez, etapas en las que el cerebro se desarrolla más.
• Desarrollo de actividades sociales y de comunicación: estas interacciones fueron necesarias para la caza y para compartir los alimentos, lo que fomentó el desarrollo del lenguaje.