La Capa de Ozono: Definición, Formación y Su Rol Protector Esencial
¿Qué es la Capa de Ozono?
Se denomina capa de ozono a la zona de la estratosfera terrestre que contiene una concentración relativamente alta de ozono (O₃). Esta capa, que se extiende aproximadamente de los 15 km a los 40 km de altitud, reúne el 90% del ozono presente en la atmósfera y absorbe del 97% al 99% de la radiación ultravioleta de alta frecuencia.
Origen de la Capa de Ozono y la Atmósfera Terrestre
Nuestro planeta, debido a su tamaño y a su masa media, no pudo retener gases ligeros como el hidrógeno y el helio, que escaparon, barridos por el viento solar. Una vez que este viento aminoró, los planetas terrestres rehicieron sus atmósferas (los que pudieron) y la Tierra, a partir de gases expulsados de sus abundantes volcanes, logró fabricar una atmósfera discreta formada por dióxido de carbono, nitrógeno, vapor de agua y dióxido de azufre, con trazas de otros. Hay que hacer notar que se cree que el CO₂ fue más abundante en aquella atmósfera que en la actual; se sabe que el Sol, en aquella época, emitía menos energía que en la actualidad (alrededor de un 30% menos), pues estaba entrando en la fase del helio, más estable y energética. El CO₂, principal gas invernadero, compensaría dicha falta de calentamiento, permitiendo una temperatura templada en la superficie terrestre y la licuación del agua.
Ubicación de la Capa de Ozono
La capa de ozono es una zona de la atmósfera que abarca entre los 19 y los 48 km por encima de la superficie de la Tierra.
Formación del Ozono Estratosférico
En ella se producen concentraciones de ozono de hasta 10 partes por millón (ppm). A nivel del suelo, unas concentraciones tan altas son peligrosas para la salud. El ozono es una forma de oxígeno cuya molécula tiene tres átomos (O₃), en vez de los dos del oxígeno común (O₂). El tercer átomo hace que sea venenoso y mortal si se aspira una pequeña porción de esta sustancia por un período corto. El ozono es un gas inestable y puede ser destruido por los compuestos naturales que contienen nitrógeno, cloro e hidrógeno.
La capa de ozono protege a la vida del planeta de la radiación ultravioleta (UVC) solar de onda corta. La radiación UVA, de mayor longitud, es relativamente inofensiva y pasa casi en su totalidad a través de la capa. Entre las dos está la UVB, menos letal que la UVC, pero peligrosa; la capa de ozono la absorbe en su mayor parte. Obviamente, no puede ponerse en duda la importancia de la capa de ozono.
Descomposición del Ozono
Las radiaciones ultravioleta del Sol descomponen las moléculas de oxígeno (O₂) en átomos (O) que entonces se combinan con otras moléculas de oxígeno para formar el ozono (O₃). Los compuestos naturales de nitrógeno presentes en la atmósfera parecen ser responsables de que la concentración de ozono haya permanecido a un nivel razonablemente estable.
El ozono se descompone también a través de la acción de los llamados clorofluorocarbonos o CFC (compuestos del flúor). El cloro, un compuesto secundario de los CFC, ataca al ozono (formado por tres átomos de oxígeno), arrebatándole uno y formando así monóxido de cloro (ClO). Éste reacciona a continuación con átomos de oxígeno (O) para formar moléculas de oxígeno (O₂), liberando moléculas de cloro (Cl) que descomponen más moléculas de ozono.
Importancia de la Capa de Ozono en la Evolución
En primer lugar, el Ozono es un gas compuesto por tres átomos de oxígeno (O₃), y eso ya habla de su importancia para la supervivencia de los seres vivos en general.
La Capa de Ozono actúa como filtro, o escudo protector, de las radiaciones nocivas y de alta energía que llegan a la Tierra, permitiendo que pasen otras como la ultravioleta de menor energía. Esta radiación ultravioleta es esencial para la vida en el planeta, ya que permite que se realice la fotosíntesis del reino vegetal, que se encuentra en la base de la pirámide trófica.