Capas de la Atmósfera Terrestre: Estructura, Funciones y Fenómenos

La Atmósfera Terrestre: Capas y Características

La atmósfera es la capa de gas que rodea a un cuerpo celeste. Los gases son atraídos por la gravedad del cuerpo y se mantienen en ella si la gravedad es suficiente y la temperatura de la atmósfera es baja. Algunos planetas están formados principalmente por gases, por lo que poseen atmósferas muy profundas.

La Troposfera: El Corazón Meteorológico

La troposfera o tropósfera¹ es la capa de la atmósfera terrestre que está en contacto directo con la superficie de la Tierra.

Tiene alrededor de 17 km de espesor en el ecuador terrestre y solo 7 km en los polos. En ella ocurren todos los fenómenos meteorológicos que influyen en los seres vivos, como los vientos, la lluvia y las nieves. Además, concentra la mayor parte del oxígeno y del vapor de agua. Este último, en particular, actúa como un regulador térmico del planeta; sin él, las diferencias térmicas entre el día y la noche serían tan grandes que la vida no podría sobrevivir. Por ello, es de vital importancia para los seres vivos. La troposfera es la capa más delgada del conjunto de las capas de la atmósfera.

La Estratosfera: El Escudo de Ozono

La estratosfera o estratósfera¹ es una de las capas más importantes de la atmósfera. Se sitúa entre la troposfera y la mesosfera, y se extiende en una capa que va desde los 10 hasta los 50 km de altura aproximadamente. La temperatura aumenta progresivamente desde los −55 °C de la tropopausa hasta alcanzar los 0 °C de la estratopausa, aunque según algunos autores puede llegar incluso a los 17 °C o más.² Es decir, en esta capa la temperatura aumenta con la altitud, al contrario de lo que ocurre en las capas superior e inferior. Esto se debe principalmente a la absorción de las moléculas de ozono, que absorben radiación electromagnética en la región del ultravioleta.

La Mesosfera: La Capa Más Fría

En meteorología, se denomina mesosfera o mesósfera¹ a la parte de la atmósfera terrestre situada por encima de la estratosfera y por debajo de la termosfera. Es la capa de la atmósfera en la que la temperatura va disminuyendo a medida que se aumenta la altura, hasta llegar a unos −80 °C a las 50 millas aproximadamente. Se extiende desde la estratopausa (zona de contacto entre la estratosfera y la mesosfera) a unos 50 km, hasta una altura de unos 80 km donde la temperatura vuelve a descender hasta unos −70 °C u −80 °C. La mesosfera es la tercera capa de la atmósfera de la Tierra. La temperatura disminuye a medida que se sube, como sucede en la troposfera. Puede llegar a ser hasta de −90 °C, lo que la convierte en la zona más fría de la atmósfera.

La Termosfera (Ionosfera): Donde Nacen las Auroras

La termosfera,¹ también llamada ionosfera, es la capa de la atmósfera terrestre que se encuentra entre la mesosfera y la exosfera. Su extensión comienza aproximadamente entre 80 y 120 kilómetros de la Tierra, prolongándose hasta entre 500 y 1000 kilómetros de la superficie terrestre.² Dentro de esta capa, la radiación ultravioleta, pero sobre todo los rayos gamma y rayos X provenientes del Sol, provocan la ionización de átomos y moléculas. En dicho proceso, los gases que la componen elevan su temperatura varios cientos de grados, de ahí su nombre. Es la capa de la atmósfera en la que operaban los transbordadores espaciales, el último de los cuales fue lanzado en junio de 2011. Las partículas de aire en la termosfera están muy separadas. Algunas veces, las partículas de gas en esta capa se cargan de energía proveniente del Sol. Cuando esto ocurre, se pueden observar en el cielo nocturno las llamadas auroras (boreales o australes).

La Exosfera: El Umbral del Espacio

La exosfera o exósfera¹ es la capa de la atmósfera de un planeta o satélite en la que los gases poco a poco se dispersan hasta que la composición es similar a la del espacio exterior. Es la capa menos densa y su ubicación varía en cada astro. En el caso de la Tierra, comienza a los 690 kilómetros del suelo; en el de la Luna, se encuentra a nivel del suelo.²