Características del Antiguo Régimen, Sociedad Estamental y el Parlamento Inglés

1. El Antiguo Régimen

Se define como el sistema político, social y económico que procedía de la descomposición del feudalismo medieval y que se mantuvo vigente en Europa hasta las revoluciones liberales y burguesas iniciadas con la Revolución Francesa de 1789. Se caracterizaba por:

• El absolutismo monárquico como forma de gobierno.
• El mantenimiento de la sociedad estamental.
• El predominio de una economía agraria de tipo señorial.

Monarquía Absoluta

Fue la forma de gobierno predominante en la mayoría de los estados europeos durante el siglo XVIII. El monarca, de carácter divino, ya que la fuente de su poder era Dios, ostentaba un poder absoluto, concentraba los tres poderes del Estado y gobernaba sin convocar a los parlamentos (institución de origen medieval compuesta por representantes de los tres estamentos que tenían algunas atribuciones como asesorar al rey o aprobar impuestos).

El rey controlaba la administración del Estado, elaboraba las leyes, las aplicaba y ejercía el poder militar (mandaba sobre todos). Solo respondía ante Dios; no había otro mecanismo para que respondiese de sus actos.

Sociedad Estamental

La sociedad europea del siglo XVIII era aún estamental; es decir, se organizaba en estamentos y, por tanto, se basaba en la desigualdad civil. Ya que esta sociedad era heredada de la Edad Media, cada persona nacía y vivía dentro de un estamento que determinaba su lugar en la sociedad y que le otorgaba o negaba ciertos privilegios.

Privilegiados

• Nobleza: Constituía una minoría y disfrutaba de un gran poder político y económico. Acaparaba cargos políticos y militares, era propietaria de la mayoría de las tierras, de cuyas rentas vivía, y disfrutaba de todo tipo de privilegios superfiscales (exenta de pagar impuestos).
• Clero: Estamento mucho más heterogéneo. El alto clero (cardenales, obispos) gozaba de un gran prestigio social y poder económico, disfrutando de los lujos y de los privilegios de la nobleza. Mientras tanto, el bajo clero (curas rurales, sacerdotes) provenía del tercer estado y llevaba una vida modesta similar a la de sus feligreses (gente del sitio). Pero en cualquier caso, la Iglesia poseía grandes riquezas patrimoniales en forma de iglesias, palacios y tierras, y recibía abundantes rentas en forma de diezmos (impuestos que tenían que pagar a la Iglesia del 10%), donaciones y limosnas.

No privilegiados

El tercer estado o estado llano englobaba a todos los grupos sociales que no tenían privilegios, a la inmensa mayoría de la población.

• Campesinos: Durante el siglo XVIII seguían siendo el grupo más numeroso, sometido aún al régimen señorial y con unas condiciones de vida muy difíciles.
• Artesanos y pequeños comerciantes: Eran grupos poco numerosos que vivían en las ciudades en condiciones algo mejores.
• Alta burguesía: Grandes comerciantes y banqueros, continuó aumentando su prestigio social y su riqueza, formando un poderoso grupo aunque marginado todavía de los círculos de poder y sin privilegios.

Economía Agraria de Tipo Señorial

En el siglo XVIII, la agricultura era la actividad más importante en Europa desde el punto de vista económico, tanto hasta el punto de que el 75 % de la población se dedicaba a actividades agrícolas. La mayoría de las tierras estaban en manos de la nobleza e Iglesia, así que los campesinos trabajaban las tierras de sus señores y estaban sometidos a un pago de rentas.

Se trataba de una agricultura de subsistencia, con un sistema de cultivo basado en la rotación trienal con barbecho, cuyos rendimientos eran muy bajos. Esto hacía que la población se viera afectada constantemente por las crisis de subsistencia, periodos de escasez de alimentos y subida de precios.

La mayoría de artesanos seguían desarrollando su trabajo en las ciudades, organizados en gremios que controlaban la producción. En zonas rurales también se hacían trabajos artesanales, pero de tipo doméstico.

2. El Parlamento Inglés

En el siglo XVIII, Holanda e Inglaterra no eran monarquías absolutas. En Inglaterra, la Declaración de Derechos de 1689 limitaba ya los poderes del monarca y sometía sus decisiones al Parlamento, cuya voluntad debía respetar el rey. Por eso fue el primer país de Europa donde no hubo una monarquía absoluta sino una monarquía parlamentaria.

Los poderes ejecutivo y legislativo estaban separados y la justicia era también independiente. No podemos pensar que Inglaterra era una democracia porque en el Parlamento estaba representada solo una minoría de la población. Esta monarquía inglesa se convirtió en un ejemplo a seguir para los filósofos franceses de la Ilustración.

3. La Ilustración

Fue un movimiento de carácter individual que se desarrolló en la Europa del siglo XVIII y que puso en cuestión todos los principios del Antiguo Régimen. Sus bases fundamentales fueron:

• La fe absoluta en la razón, en la inteligencia humana, como base del conocimiento y como único medio para entender el mundo, rechazando lo tradicional y lo sobrenatural.
• Esto implicaba un fuerte espíritu crítico, especialmente con los dogmas de la religión, y un distanciamiento de las prácticas religiosas.