El Ciclo del Azúcar en Canarias: Historia, Producción y Comercio del Oro Blanco

La Caña de Azúcar en la Historia de Canarias

Introducción e Importancia Económica

La caña de azúcar fue introducida por Pedro de Vera en 1485. Se convirtió en el principal capítulo de la economía canaria durante la primera mitad del siglo XVI, debido a su gran demanda en los mercados europeos.

Este cultivo se implantó inicialmente en Gran Canaria y, posteriormente, a medida que finalizaba la conquista, se extendió a Tenerife y La Palma. Sin embargo, Gran Canaria se consolidó como el centro económico del archipiélago, ya que fue donde la producción de caña se afianzó como un producto de exportación principal, dejando en un segundo plano a las otras islas.

La caña de azúcar es un producto del que se aprovecha todo. La parte que no se destinaba ni a azúcar blanca (la que se exportaba), ni a azúcar morena (la de consumo local), se ponía en cocción y se obtenía una especie de jugo que, mezclado con alcohol, daba lugar al ron.

El Proceso de Producción del Azúcar

El proceso para la extracción del azúcar constaba de varias fases:

• Producción en los cañaverales: Se realizaba en sistemas de riego.
• Primera fase (Triturado): Tratamiento en el molino, donde se prensaba la caña para la extracción de los diferentes jugos, reduciéndola finalmente a fibra seca que se usaba como pienso o abono.
• Segunda fase (Cocción): Los jugos se cocían en grandes calderas de cobre y luego se vaciaban en moldes de forma cónica.
• Tercera fase (Cristalización y Purgado): Se aplicaba un sistema de goteo a través de un orificio abierto en el vértice del molde cónico para purgar las impurezas.
• Fase final (Secado y Clasificación): Se extraía el azúcar de los moldes y se ponía a secar. Un lealdador (inspector de calidad) aprobaba o rechazaba su utilización como azúcar blanco. Si la rechazaba, se llevaba al "quebrado" y se destinaba al consumo local o a una exportación de menor calidad.
• Aprovechamiento de residuos: Con las espumas y remieles se realizaba una nueva cocción para obtener más azúcar, proceso conocido como "purga de remieles". Este producto, el azúcar moreno, se destinaba al uso corriente y como alimento para el ganado.

Mercados de Exportación

El azúcar canario se exportó principalmente a tres grandes mercados:

1. El noroeste de Europa, y sobre todo a Holanda.
2. La ruta del Mediterráneo, que fusionaba dos mercados importantes: Barcelona y Génova.
3. Un mercado marginal en el continente africano y en las colonias americanas.

La Crisis del Sector Azucarero

La crisis del sector azucarero en Canarias fue producida por varios factores:

• El elevado coste de producción: La mano de obra suponía aproximadamente un 80% del coste total de la fabricación e industrialización de la caña de azúcar.
• La competencia americana: Aparecieron importantes cañaverales e ingenios en América, impulsados en gran medida por los propios emigrantes canarios, lo que generó una fuerte competencia.