Combustibles Fósiles y Polímeros: Procesos de Transformación y Propiedades

El carbón mineral y sus derivados

Es un mineral fósil que se extrae subterráneamente o a cielo abierto y proviene de la fermentación anaeróbica de restos vegetales que tuvo lugar en las distintas eras geológicas. Su consumo masivo se produjo durante la Revolución Industrial y se puede clasificar según su antigüedad, el tipo y el porcentaje de carbono que contiene.

Petróleo y gas natural

En 1859 se descubrió el petróleo cuando se puso en funcionamiento el primer pozo en el estado de Pensilvania. El petróleo y el gas natural son combustibles fósiles formados por una mezcla de hidrocarburos.

Procesos de refinación

• Topping: Consiste en calentar el petróleo crudo a muy alta temperatura y presión. La temperatura mayor se encuentra en la base de la columna, donde se destilan varios componentes. Se obtiene gas, nafta, queroseno, gasoil, aceite, aceite lubricante, fueloil y residuos asfálticos.
• Reforming: Consiste en agregar a las naftas un catalizador para mejorar su calidad y obtener productos que son hidrocarburos aromáticos.
• Cracking: Se continúa calentando el petróleo a temperaturas más elevadas; las moléculas de hidrocarburos pesadas se rompen para obtener otras de menor peso molecular. A partir del cracking del gasoil y fueloil se obtienen gases, nafta y queroseno.

Polímeros sintéticos o plásticos

Son materiales moldeables a cierta presión y temperatura. Sus propiedades incluyen:

• Moléculas de alto peso molecular.
• Se obtienen a partir de unidades pequeñas.
• Son inertes frente a la oxidación y al ataque de ácidos y bases.
• No conducen la corriente eléctrica.
• Son livianos pero resistentes.

Clasificación de los polímeros

• Termoplásticos: Pueden ser calentados y moldeados varias veces sin descomponerse.
• Termoestables: Son aquellos que, frente al calor, experimentan un cambio químico y se transforman en un sólido que no puede volver a calentarse sin descomponerse.

Polímeros naturales o bioplásticos

Son producidos gracias a la fermentación de azúcares que realiza la bacteria Cupriavidus necator (anteriormente conocida como Alcaligenes eutrophus). Esta bacteria, de acuerdo al tipo de azúcares que degrada, puede producir bioplásticos que van desde el polímero flexible hasta el polipropileno rígido.