El Concepto de Cultura: Evolución Histórica y Significado Social

El Concepto de Cultura en las Ciencias Sociales

Evolución Histórica del Término

La palabra cultura fue variando a lo largo de los siglos. En el latín hablado en Roma significaba inicialmente "cultivo de la tierra", y luego, por extensión metafóricamente, "cultivo del espíritu humano". Alternaba con "civilización", que también deriva del latín y se usaba como opuesto de salvajismo, barbarie o al menos rusticidad. Civilizado era el hombre educado.

Desde el siglo XVIII, el Romanticismo impuso una diferencia entre civilización y cultura. El primer término se reservaba para referirse a lo "espiritual", es decir, el "cultivo" de las facultades intelectuales. En el uso de la palabra "cultura" cabía, entonces, todo lo que tuviera que ver con la filosofía, la ciencia, el arte, la religión, etc. Además, se entendía la cualidad de "culto" no tanto como un rasgo social, sino como individual. Por eso podía hablarse de, por ejemplo, un hombre "culto" o "inculto" según hubiera desarrollado sus condiciones intelectuales y artísticas. Esto es hoy muy frecuente.

La Definición Sociológica Contemporánea

Las nuevas corrientes teóricas de sociología contemporánea redefinieron este término, contradiciendo la conceptualización romántica. Se entiende "Cultura" en un sentido social. Cuando se dice "Cultura China", "Cultura Maya", se está haciendo un uso muy distinto de aquel; se refiere a los diversos aspectos de la vida en sociedades. En general, hoy se piensa a la "Cultura" como el conjunto total de los actos humanos en una comunidad dada, ya sean estos prácticas económicas, artísticas, científicas o cualesquiera otras. Toda práctica humana que supere la naturaleza biológica es una práctica cultural.

Implicaciones de la Definición Social

Este sentido de la palabra "Cultura" implica una concepción mucho más respetuosa de los seres humanos. Primero, impide la discriminación entre "hombres cultos" y "hombres incultos" que el término podía tener desde el Romanticismo; se hablará de diferencias culturales, en todo caso. Segundo, también evita la discriminación de pueblos que, como los nativos de América, fueron vistos por los europeos como salvajes por el solo hecho de tener una cultura distinta.

Resumiendo, este uso actual del término "Cultura" designa, como se dijo, el conjunto total de las prácticas humanas, de modo que incluye las prácticas: económicas, políticas, científicas, jurídicas, religiosas, discursivas, comunicativas, sociales en general. Algunos autores prefieren restringir el uso de la palabra "Cultura" a los significados y valores que los miembros de una sociedad atribuyen a sus prácticas.

La Interconexión de las Prácticas Sociales

Hay que señalar que cuando se estudian los hechos sociales, por ejemplo la economía o el arte, se toman esos aspectos en forma parcial, aunque en la realidad están estrechamente relacionados. Esto ocurre por la imposibilidad del pensamiento humano de abarcarlo en su compleja red de interrelaciones. No está de más insistir en que no hay prácticas sociales que estén desvinculadas de las restantes, formando un todo complejo y heterogéneo de recíprocas influencias. Así, no puede explicarse cabalmente la historia del arte si no se hace referencia a la historia económica, a la política, a las costumbres, la moral, las creencias, etc., de la época.

Esta es la razón por la cual, cuando se estudia la "cultura", se refiere a los significados y valores que los miembros atribuyen a su praxis.