Conceptos Clave de Geología: Deriva Continental y Evolución de los Océanos

Definiciones Clave en Geología

• Gradiente geotérmico: Aumento de la temperatura que se experimenta con la profundidad.
• Dorsal oceánica: Depresiones alargadas y estrechas, con profundidades que pueden superar los 10.000 m.
• Llanura abisal: Regiones llanas de la cuenca oceánica.
• Falla de transformación: Tipo especial de fallas de desgarre.
• Fosa oceánica: Profundas depresiones que bordean los márgenes continentales activos.

Teoría de la Deriva Continental

La teoría de la deriva continental de Wegener considera que los continentes actuales proceden de la fragmentación de una única masa continental y del desplazamiento de los bloques originados hasta su posición actual. Existen varias pruebas de la deriva continental:

• Acoplamiento de los continentes.
• La continuidad de antiguos cinturones montañosos, actualmente separados.
• Estructuras indicativas del clima, que corroboran una posición continental diferente a la actual.
• La existencia de fósiles idénticos en diferentes continentes actuales.

El Motor que Mueve las Placas

Si bien el mecanismo concreto que impulsa el desplazamiento no está aclarado, se considera que la fuerza motriz radica en la desigual distribución del calor interno terrestre. Esto determina movimientos de convección térmica en el manto: la roca profunda y caliente, al ser menos densa, asciende, mientras que los materiales superficiales más fríos, como son más densos, se hunden.

Evolución de los Continentes y Océanos

Etapas de la Fragmentación de Pangea

1. Hace 180 millones de años: Pangea se había fragmentado en dos grandes masas continentales: Laurasia al norte y Gondwana al sur. Esta última, por una sutura en forma de Y, se dividió en tres bloques: India, África y Antártida.
2. Hace 135 millones de años: Ya se habían desarrollado bastante los océanos Atlántico e Índico. Se fractura el bloque formado por África y Sudamérica.
3. Hace 65 millones de años: El Atlántico Sur ya separaba bastante África de Sudamérica. Continúa la ampliación del Atlántico Norte. Madagascar se separa de África, la India sigue hacia el norte y Australia comienza a separarse de la Antártida.
4. Configuración actual: La India chocó con Asia. Australia continúa separándose de la Antártida. Laurasia se rasga completamente, y el Atlántico Norte se comunica con el océano Ártico. Aumenta la separación entre África y Sudamérica, y la península Arábiga se separa de África por la apertura del mar Rojo.

Tipos de Márgenes Continentales

Margen Continental Pasivo

Sin apenas terremotos ni actividad volcánica, son frecuentes en las costas que rodean al Atlántico. Presentan estas zonas: plataforma continental, talud continental y glacis continental.

Márgenes Continentales Activos

Con terremotos y volcanes, como ocurre alrededor del Pacífico, la plataforma continental es muy estrecha o inexistente, y parte del talud ha sido sustituido por depresiones alargadas y estrechas.

Etapas de Formación de un Océano

La fragmentación de un continente se inicia cuando, bajo una masa de litosfera continental, se produce el ascenso de materiales calientes desde la astenosfera subyacente. El primer efecto es el abombamiento de la litosfera que se estira, se adelgaza y se fractura; así se forma una profunda fosa o rift continental, proceso que se acompaña de una intensa actividad volcánica. Por el rift sale magma procedente de la astenosfera y, al solidificar, origina litosfera oceánica, que se interpone entre los bloques fracturados y comienza a separarlos. Si continúa la separación, la fosa es invadida por el mar y el rift continental se va transformando en una dorsal oceánica estrecha. Conforme prosigue la expansión del fondo oceánico, los dos continentes se alejan y sigue aumentando el océano entre ellos.