Condicionamiento Operante: Fundamentos y Aplicaciones en la Psicología de la Conducta

Condicionamiento Operante o Instrumental: Fundamentos del Aprendizaje Voluntario

El condicionamiento operante se refiere al comportamiento voluntario y nos permite explicar cómo y por qué se aprenden nuevos comportamientos. Muchos hechos dependen de nuestra conducta, como estudiar idiomas para viajar al extranjero. Se llama condicionamiento operante porque el organismo opera, actúa o interviene para obtener un refuerzo. También se denomina instrumental, puesto que la respuesta del organismo es un medio para lograr una meta.

Primeras Investigaciones y la Ley del Efecto

El psicólogo norteamericano Edward L. Thorndike (1874-1949) fue uno de los pioneros en el estudio del condicionamiento operante o instrumental. Introducía gatos en cajas diseñadas por él y colocaba un trozo de comida fuera.

Las cajas tenían una puerta con un pestillo. Al principio, los gatos producían respuestas estereotipadas, como oler la comida a través de los barrotes o golpear las paredes de la jaula, hasta que accionaban el pestillo y abrían la puerta que daba paso a la comida.

A medida que realizaban nuevos ensayos, el tiempo que tardaban entre que entraban y salían de la jaula era más breve. Thorndike estableció la Ley del Efecto, que se enuncia así: "Si una respuesta va seguida de un hecho satisfactorio, la asociación entre el estímulo y la respuesta se fortalece; y si a la respuesta le sigue un hecho desagradable, la asociación se debilita."

La Perspectiva de B.F. Skinner sobre la Conducta

B.F. Skinner, en su obra La conducta de los organismos, defiende que la tarea del conductismo consiste en identificar y aislar los factores ambientales que influyen en la conducta. Si la conducta está conformada por sus consecuencias, hay que administrar recompensas para promover conductas deseables. Cualquier sujeto puede controlar la frecuencia de la respuesta y determinar la cantidad de reforzamiento.

Elementos Clave del Condicionamiento Instrumental

El condicionamiento instrumental es el aprendizaje en el que una respuesta voluntaria se refuerza o debilita, según las consecuencias sean positivas o negativas.

El condicionamiento operante ocurre cuando limpiamos nuestra habitación para recibir el elogio de nuestros padres, luchamos para conseguir un aumento salarial o estudiamos para obtener mejores notas.

A diferencia del condicionamiento clásico, donde los comportamientos son las respuestas biológicas naturales a la presencia de estímulos como el alimento, el agua, el dolor, etc., en el condicionamiento operante un organismo opera en su ambiente y efectúa respuestas voluntarias para producir un resultado deseable. Un refuerzo es cualquier estímulo que aumenta la probabilidad de una conducta. Según Skinner, podemos distinguir entre:

• Reforzadores primarios: Son estímulos biológicamente importantes porque son innatos: comida, agua o la actividad sexual.
• Reforzadores secundarios: Son estímulos cuyas propiedades reforzantes se deben a su asociación con los reforzadores primarios; por ejemplo, el dinero, las notas escolares o las medallas obtenidas en una competición.