Contaminación del agua: contaminantes, eutrofización y tratamientos eficaces

Contaminación del agua: contaminantes, eutrofización y tratamientos

Contaminantes principales

Compuestos orgánicos: Compuestos como el petróleo y los plaguicidas acaban en el agua porque, al ser fabricados por el ser humano, tienen estructuras moleculares complejas difíciles de degradar por microorganismos.

Sedimentos y materia en suspensión: Partículas arrancadas del suelo y transportadas por las aguas. Producen alta turbidez, lo que dificulta la vida de muchos organismos acuáticos.

Sustancias radiactivas: Isótopos solubles en agua que entran en las cadenas tróficas y alcanzan concentraciones altas en tejidos vivos.

Contaminación térmica: Agua caliente liberada eleva la temperatura de ríos y lagos, lo que disminuye la solubilidad del oxígeno y afecta a los organismos acuáticos.

Origen de la contaminación

La contaminación puede ser de origen natural o antrópico. Muchas fuentes son difusas y no provocan concentraciones puntuales de polución; sin embargo, la actividad humana incrementa la carga de contaminantes. El oxígeno disuelto está presente en el agua; si ésta se contamina, los microorganismos consumen ese oxígeno, disminuyendo su disponibilidad para otras formas de vida.

En la eutrofización son especialmente relevantes los fosfatos y los nitratos. El nitrógeno (N) suele aumentar en proporción, y el fósforo (P) se adsorbe con facilidad en partículas del suelo que luego son erosionadas y transportadas al medio acuático.

Los problemas de eutrofización de origen humano incluyen:

• Vertidos urbanos con detergentes.
• Vertidos ganaderos con fertilizantes y desechos orgánicos.

Medidas para evitar la eutrofización

Lo principal es disminuir las entradas de nitrógeno y fósforo. Entre las medidas más efectivas se encuentran:

• Reducir el uso de detergentes con alto contenido de fósforo y promover formulaciones con bajo o nulo fósforo.
• No abonar en exceso los campos; optimizar la dosificación de fertilizantes.
• Tratar aguas residuales mediante procesos biológicos y químicos.
• Almacenar y gestionar adecuadamente el estiércol utilizado en agricultura.
• Usar fertilizantes de manera más eficiente (técnicas de fertilización de precisión).
• Cambiar prácticas de cultivo para reducir la erosión y la escorrentía.
• Reducir emisiones atmosféricas de NOx y amoníaco, que depositan nitrógeno en cuencas.

Tipos de tratamientos

Tratamientos físicos

Ejemplos: sedimentación, flotación, filtración, evaporación, adsorción, desorción y extracción.

Tratamientos químicos

Ejemplos: intercambio iónico (resinas que sustituyen iones, útil para corregir la dureza del agua) y ósmosis inversa (pasar el agua por membranas que retienen contaminantes).

Tratamientos biológicos

Ejemplos: lagunas aireadas (adecuadas en grandes extensiones), degradación anaerobia (procesos con microorganismos que no usan oxígeno en su metabolismo).

Niveles de tratamiento

Pretratamiento

Proceso que utiliza rejillas y cribas que separan restos voluminosos.

Primario

Sedimentación de materiales suspendidos mediante procesos físicos.

Secundario

Proceso biológico que favorece la acción de bacterias aerobias que degradan la materia orgánica en el agua. Este proceso se realiza cuando el efluente del tratamiento primario sale a tanques en los que se mezcla agua cargada con lodos activos (biomasa).

Avanzado

Búsqueda de eliminación de contaminantes concretos: es un tratamiento más caro y se usa en casos especiales para purificar efluentes industriales o mejorar la calidad del agua potable.

Resumen

La gestión eficaz de la contaminación del agua requiere identificar los tipos de contaminantes, reducir las fuentes de nutrientes responsables de la eutrofización y aplicar una combinación de tratamientos físicos, químicos y biológicos según el nivel de contaminación y los usos del agua.