Contaminación Atmosférica: Causas, Tipos de Contaminantes y Efectos

¿Qué es la contaminación del aire?

La contaminación del aire se origina por la presencia en la atmósfera de materias, sustancias químicas o formas de energía que impliquen una molestia grave a las personas, el medio ambiente y los bienes de cualquier naturaleza.

Fuentes de contaminación

Podemos clasificar las fuentes de contaminación en dos grandes grupos:

• Naturales: Erupciones volcánicas que aportan azufre, procesos de respiración que aumentan la cantidad de CO2, la descomposición anaerobia de materia orgánica, presencia de pólenes y esporas, incendios forestales y descargas eléctricas.
• Artificiales: En el hogar (calefacciones y aparatos domésticos), en el transporte (coches o aviones), en la industria, en la agricultura y ganadería, y en la eliminación de residuos sólidos.

Clasificación de los contaminantes

Se consideran contaminantes del aire a las sustancias químicas y a las formas de energía que, a concentraciones determinadas, pueden causar molestias, daños o riesgos a personas y seres vivos. El tiempo de residencia es el periodo de tiempo que un contaminante puede permanecer en la atmósfera.

Tipos según su origen

• Contaminantes primarios: Sustancias de composición química variada, emitidas directamente a la atmósfera. Son: partículas, compuestos de azufre, óxidos de nitrógeno y óxidos de carbono.
• Contaminantes secundarios: Se forman a partir de los primarios mediante reacciones en la atmósfera, generando nuevos contaminantes.

Formas de energía contaminante

Existen tres formas principales de energía:

• Radiaciones ionizantes: Partículas u ondas electromagnéticas. Incluyen las radiaciones alfa y beta (partículas cargadas) y las radiaciones gamma y rayos X (ondas electromagnéticas).
• Radiaciones no ionizantes: Ondas que no modifican la estructura de la materia, con origen en el sol y la superficie terrestre. Son las radiaciones ultravioleta, infrarrojas, radiofrecuencia y microondas.
• Ruido: Energía en forma de ondas con diferente intensidad que puede originar pérdida de audición.

Emisión, Inmisión y Dispersión

Es fundamental distinguir entre los siguientes conceptos:

• Emisión: Cantidad de contaminación que vierte un foco emisor a la atmósfera en un periodo de tiempo determinado.
• Inmisión: Cantidad de contaminantes presentes en una atmósfera determinada y a la que están expuestos los seres vivos.

Factores que influyen en la dispersión

Los factores que afectan la dispersión de contaminantes son:

• Las características de las emisiones.
• Las condiciones atmosféricas: los anticiclones y las variaciones de temperatura dificultan la dispersión, mientras que los vientos la favorecen, las precipitaciones lavan la atmósfera y la insolación aumenta la concentración de contaminantes.