Contaminación Atmosférica: Factores Climáticos y Fenómenos Ambientales Clave

Condiciones Atmosféricas que Facilitan y Dificultan la Dispersión de Contaminantes

Existen una serie de elementos que intervienen en los procesos de contaminación del aire. El proceso inicial es la emisión y posterior dispersión de la contaminación. Las situaciones anticiclónicas o de estabilidad atmosférica dificultan la dispersión de los contaminantes y aumentan los niveles de inmisión de los mismos. Por el contrario, las situaciones ciclónicas o de borrascas generan inestabilidad atmosférica y facilitan la dispersión de la contaminación.

Entre los factores atmosféricos que se deben tener en cuenta, destacan:

• La temperatura del aire y sus variaciones con la altura.
• Los vientos horizontales, que son de gran importancia en la dispersión de contaminantes, en función de su dirección, velocidad y turbulencia.
• Las precipitaciones, que producen un efecto de lavado sobre la atmósfera al arrastrar parte de los contaminantes al suelo, produciendo su deposición húmeda.
• La insolación, que favorece las reacciones que dan lugar a los contaminantes secundarios, aumentando la concentración de los mismos.

Cómo Influyen las Masas Vegetales en la Dispersión de Contaminantes

La presencia de masas vegetales disminuye la cantidad de contaminación en el aire al frenar la velocidad del viento y facilitar la deposición de partículas que quedan retenidas en las hojas. Además, la vegetación absorbe CO₂ para realizar la fotosíntesis, actuando como un sumidero.

Cúpula de Contaminantes

En las condiciones anticiclónicas propias del verano (aire en calma, ausencia de nubosidad y de precipitaciones, e intensa irradiación solar), las partículas y contaminantes suspendidos en altura absorben la radiación solar, se calientan y generan una capa de inversión que impide el ascenso del aire caliente. Esto da lugar a la formación de una cúpula de contaminantes que puede mantenerse durante varios días hasta que el viento o la lluvia eliminan la capa de inversión térmica.

Smog: Origen y Tipos

El smog (del inglés smoke = humo y fog = niebla) es una de las manifestaciones típicas de la relación entre la contaminación urbana y las condiciones atmosféricas. Existen dos tipos de smog: sulfuroso o húmedo y fotoquímico.

Diferencias entre Smog Sulfuroso y Fotoquímico

El smog sulfuroso o húmedo se llama también tipo Londres porque se estudió a partir del grave proceso de contaminación sufrido en Londres en 1952. Tiene su origen en la elevada concentración en los núcleos urbanos de partículas en suspensión (hollines, humos) y SO₂ procedentes de vehículos, calefacciones e industrias, y su combinación con nieblas en situaciones en las que la atmósfera posee una elevada humedad, vientos en calma y condiciones anticiclónicas. Se manifiesta como una neblina de color pardo-gris sobre la ciudad y produce alteraciones respiratorias que agravan los procesos asmáticos. Se produce típicamente en invierno.

El smog fotoquímico tiene su origen en la presencia en la atmósfera de oxidantes de origen fotoquímico (O₃, PAN, aldehídos) que surgen de las reacciones de óxidos de nitrógeno, hidrocarburos y oxígeno, con la energía de la radiación solar ultravioleta. Este proceso se ve favorecido por situaciones anticiclónicas, fuerte insolación y vientos débiles que dificultan la dispersión de los contaminantes. El smog fotoquímico se caracteriza por la presencia de bruma, formación de O₃, irritación ocular y de garganta, entre otros efectos. Suele afectar en verano a grandes ciudades.

Lluvia Ácida: Formación y Efectos

La lluvia ácida consiste en el retorno a la superficie de los óxidos de azufre (S) y nitrógeno (N) en forma de ácidos disueltos en las gotas de lluvia, pero también en forma de nevadas, nieblas y rocíos. El fenómeno de la lluvia ácida comienza cuando el azufre y el nitrógeno presentes en los combustibles fósiles son liberados a la atmósfera mediante procesos de combustión, como SO₂ y NOx. Estos reaccionan con el agua atmosférica y sufren un proceso de oxidación en el que se forma ácido sulfúrico y ácido nítrico, los cuales se disuelven en las gotas de agua que forman las nubes. Pueden ser transportados por el viento a cientos de kilómetros del foco emisor y finalmente retornan a la superficie (suelo u océanos) por medio de las precipitaciones (deposición húmeda).

Agujero en la Capa de Ozono: Causas y Consecuencias

Se forma cuando la cantidad de ozono de la capa terrestre disminuye.

Fuentes de Contaminación de la Hidrosfera

• Sobreexplotación de los recursos hídricos.
• Contaminación de las aguas.
• Sedimentación.
• Efectos del calentamiento y cambio climático.