Contaminación Atmosférica: Origen, Tipos y Efectos en la Salud y el Ecosistema

La Contaminación Atmosférica: Impacto en la Salud y el Medio Ambiente

1. Concepto de Contaminación Atmosférica

La contaminación atmosférica se define como la presencia en el aire de determinadas sustancias y formas de energía que implican un riesgo de daño o molestia para las personas, el resto de los seres vivos y los bienes de cualquier naturaleza. Estas sustancias pueden presentarse en estado líquido o sólido. Las formas de energía que se consideran contaminantes son las ondas sonoras y las electromagnéticas.

2. Causas de la Contaminación Atmosférica

Las fuentes de contaminación atmosférica se clasifican en:

• Causas Naturales: Destacan la actividad volcánica y los incendios naturales.
• Actividad Humana o Antropogénica: Incluye los procesos industriales y la quema de combustibles fósiles.

2.1. Emisión e Inmisión

• Emisión: Es la cantidad de contaminante que vierte una fuente por unidad de tiempo. Se suele medir en cantidad de masa o cantidad de volumen.
• Inmisión: Es el límite máximo tolerable de contaminantes a los que están expuestos los humanos, los animales, las plantas y los materiales.

3. Estudio de la Contaminación Atmosférica

El estudio de la contaminación atmosférica implica:

• Conocer las fuentes de emisión.
• Analizar el comportamiento del contaminante en la atmósfera.
• Estudiar los efectos que produce el contaminante en los materiales y los seres vivos.

4. Tipos de Contaminantes

Los contaminantes se pueden clasificar en:

• Contaminación Química: Ocurre cuando el contaminante es una sustancia química.
• Contaminación Física: Se produce cuando cambian las características físicas de la atmósfera.

4.1. Contaminantes Químicos: Primarios y Secundarios

• Contaminantes Primarios: Son sustancias que permanecen en la atmósfera tal como llegan de su fuente de procedencia.
• Contaminantes Secundarios: Son aquellos que se forman en la atmósfera a partir de los contaminantes primarios y de los propios componentes atmosféricos, activados por la radiación solar.

  Ejemplo: Los gases sulfurosos. Cuando el SO2 llega al aire por medio de los volcanes, y este ácido sulfúrico se disuelve en el agua de las precipitaciones, origina la lluvia ácida. Normalmente, estas reacciones están fotocatalizadas, ya que el sol es el que acelera la reacción.

5. Principales Sustancias Contaminantes

Los principales contaminantes se dividen en partículas y gases.

5.1. Partículas

Se encuentran en estado sólido. Su origen puede ser tanto procesos naturales como actividad humana. Su permanencia en la atmósfera depende de su tamaño y son eliminadas por la lluvia. Suelen clasificarse en:

• Polvo: Son partículas sólidas que tienen una degradación muy lenta, produciendo graves perjuicios en la salud. Proceden fundamentalmente de la actividad humana.
• Humos: Partículas pequeñas sólidas que proceden de la combustión.
• Nieblas y Aerosoles: Originadas por la condensación de un gas.

5.2. Gases Contaminantes

Los principales gases contaminantes son los derivados del Nitrógeno (N) y del Azufre (S), los óxidos de Carbono (C), los hidrocarburos y los halógenos.

5.2.1. Compuestos del Carbono

Monóxido de Carbono (CO)

Se produce por combustiones incompletas en la industria, por el tráfico o en incendios. También se obtiene en incendios donde se agota el aire y el CO2 reacciona con el carbono que no se ha quemado.

Una combustión incompleta es aquella en la que el producto obtenido es monóxido de carbono. Esto ocurre cuando hay poco aire. En lugares cerrados (como garajes), el CO es un gas muy venenoso porque sustituye el oxígeno en la hemoglobina, produciendo un envenenamiento rápido del que la víctima no es consciente, ya que produce somnolencia y, posteriormente, la muerte.

Dióxido de Carbono (CO2)

El CO2 se obtiene de la quema de combustibles y procede de fuentes naturales como volcanes y la respiración. Su mayor problema reside en su acumulación en la atmósfera, provocando el aumento de la temperatura atmosférica (efecto invernadero).

El CO2 se elimina en la fotosíntesis y disolviéndose en los océanos; también puede ser utilizado por organismos marinos para la formación de caparazones.