Contaminación atmosférica: smog, lluvia ácida, agujero en la capa de ozono y efectos urbanos

Contaminación atmosférica

Definición y conceptos clave

El tiempo de residencia es el periodo durante el cual un contaminante puede permanecer en la atmósfera; depende de las propiedades de cada contaminante.

Contaminación lumínica

Contaminación lumínica: brillo o resplandor de luz en el cielo nocturno producido por la reflexión y la difusión de la luz artificial en los gases y partículas del aire.

Inmisión

Inmisión es la cantidad final de contaminantes presentes en la atmósfera a la que están expuestos los seres vivos y los materiales que se encuentran bajo su influencia. Determina la calidad del aire.

Islas de calor

Islas de calor: efecto urbano asociado a la creación de brisas cíclicas al generarse situaciones de bajas presiones en el interior de las ciudades. Esto puede concentrar contaminantes formando una cúpula de contaminantes o «boina», que se incrementa en situaciones anticiclónicas.

Efectos de la contaminación atmosférica

Los efectos se pueden clasificar en locales y regionales:

1. Efectos locales: formación de nieblas contaminantes o "smog"

Existen dos tipos de smog que reflejan la relación directa entre las condiciones atmosféricas y la contaminación del aire:

1.1. Smog sulfuroso o húmedo

Se origina por la elevada concentración en las ciudades de partículas en suspensión, dióxido de azufre y su combinación con nieblas en situaciones de anticiclón y vientos en calma. Se manifiesta como una neblina pardogrisácea que causa alteraciones respiratorias y agrava procesos asmáticos.

1.2. Smog fotoquímico

Se origina por la presencia en la atmósfera de oxidantes fotoquímicos (ozono, PAN, aldehídos) que surgen de las reacciones de los NOx, los hidrocarburos y el oxígeno en presencia de radiación solar UV. Se favorece en anticiclones, con fuerte insolación y vientos débiles. Se trata de una bruma que incluye formación de ozono troposférico y provoca daños oculares, daños en la vegetación y deterioro de materiales. Es cada vez más frecuente en ciudades con mucha industria y gran densidad de tráfico.

1.3. Efectos regionales: lluvia ácida

Los contaminantes pueden afectar la superficie terrestre en lugares próximos o lejanos a los focos de emisión; en este último caso hablamos de contaminación transfronteriza. Uno de los efectos regionales más relevantes es la lluvia ácida, que afecta suelos, aguas, vegetación y construcciones.

Agujero en la capa de ozono

Se percibió entre 1977 y 1984 que la cantidad de ozono sobre la Antártida disminuyó en torno al 40 %, y actualmente se observa que ese fenómeno se ha extendido hacia regiones de América austral. La reducción de ozono estratosférico se relaciona con el aumento de casos de cáncer de piel, cataratas y alteraciones del sistema inmunológico.

CFC

CFC (clorofluorocarbono): compuesto halogenado de origen humano que se rompe por acción de los rayos UV, liberando átomos de cloro. Esos átomos de cloro reaccionan con las moléculas de ozono, rompiéndolas y formando oxígeno molecular, lo que contribuye al agotamiento de la capa de ozono.

Nota: Este tema aborda conceptos fundamentales sobre la naturaleza y los efectos de los contaminantes atmosféricos, su interacción con las condiciones meteorológicas y las consecuencias para la salud humana, los ecosistemas y los materiales.