Cosmología y Geología: Un Viaje por la Formación Estelar y Terrestre

El Origen Cósmico y la Estructura Terrestre

La teoría del Big Bang predice que los primeros átomos en formarse fueron los más simples: el hidrógeno y el helio. Estos son también los elementos químicos más abundantes del universo, aunque no de la Tierra. Ahora bien, ¿de dónde procede el resto de elementos? De las estrellas, en cuyo interior se producen todos los componentes de la tabla periódica, incluidos los que forman parte de ti en este momento, gracias a unos procesos químicos denominados reacciones termonucleares de fusión.

El aumento de choques entre las partículas hace que, en unos cuantos millones de años, la temperatura en el núcleo de la protoestrella se eleve tanto que comience a brillar. Decimos entonces que ha nacido una estrella.

A partir de este momento, la estrella comienza a quemar su combustible, que no es otro que el hidrógeno. Dos átomos de hidrógeno se fusionan para dar un átomo de helio, generando luz y calor.

El Sistema Solar: Planetas, Asteroides y Cometas

Los astrónomos definen los planetas como cuerpos celestes que orbitan en torno a una estrella, que cuentan con suficiente masa para tener gravedad propia y adquirir forma redonda, y que han despejado las inmediaciones de su órbita.

En el Sistema Solar hay ocho planetas. Y orbitando a su alrededor se encuentran los satélites.

Además, alrededor del Sol giran los asteroides, objetos rocosos o metálicos que ocupan un cinturón entre Marte y Júpiter. Son fragmentos de planetas que no llegaron a formarse. También existen cometas, pequeños núcleos de hielo y roca rodeados de una atmósfera nebulosa llamada cabellera.

Dentro de 5000 millones de años, al agotarse el hidrógeno, el Sol crecerá hasta convertirse en lo que se conoce como estrella gigante roja, engullendo a la Tierra en el proceso. Durante los siguientes cien millones de años, la gigante roja se expandirá y contraerá varias veces, expulsando capas de gas. Mientras el gas expulsado brilla en forma de nebulosa, el núcleo, convertido en enana blanca, se desvanecerá a lo largo de millones de años.

Las Capas de la Tierra

Corteza

Formada por oxígeno, silicio, carbono, calcio, magnesio... Distinguimos entre corteza continental y corteza oceánica.

Manto

Ocupa un 82% del volumen de la Tierra y un 65% de su masa. Formado en su parte más externa por una roca llamada peridotita.

Núcleo

Compuesto sobre todo por hierro y níquel. Su parte externa es fluida, mientras que el núcleo interno se considera sólido.

Litosfera

Capa sólida y rocosa que constituye el exterior terrestre.

Astenosfera

Capa fluida sobre la que se asienta la litosfera, permitiendo su movimiento. Algunos científicos ponen en duda su existencia.

Mesosfera

Equivalente al manto inferior. Pese a ser una capa rígida, permite cierta fluidez a las rocas.

Endosfera

Equivalente al núcleo.

Dinámica Terrestre: De la Contracción a la Deriva Continental

A finales del siglo XIX, los científicos apostaron por la teoría del enfriamiento-contracción del planeta. Dicha teoría postulaba que la Tierra, al enfriarse, se contrae y que esta contracción origina en la superficie grietas y pliegues, al igual que ocurre con una uva que se convierte en pasa. Pese a las carencias evidentes de esta teoría, se mantuvo vigente hasta mediados del siglo XX, sin ofrecer solución a los grandes enigmas planteados.

En 1912, el meteorólogo alemán Alfred Wegener propuso la teoría de la deriva continental, en la que sugería que todos los continentes del mundo habían estado unidos al principio en una única masa terrestre, que denominó Pangea, antes de dispersarse y acabar ocupando sus emplazamientos actuales. De esta manera se explicaba la distribución de rocas idénticas a ambos lados del Atlántico, así como la presencia de los mismos fósiles en Sudamérica, África y Australia.