Crisis y Sociedad en la España del Siglo XVII: Declive Imperial y Transformaciones en América

La España del Siglo XVII: Crisis Demográfica y Estructura Social

El siglo XVII fue un periodo de profunda crisis económica y demográfica en toda Europa. En España, esta crisis se manifestó con particular intensidad, coincidiendo con el declive político y fiscal del Imperio español. Factores como las constantes guerras, las epidemias, la emigración a América, la expulsión de los moriscos y la disminución de la natalidad contribuyeron a una significativa crisis demográfica: la población se redujo de 8 millones a principios de siglo a 7 millones al final.

Esta pérdida de población tuvo un impacto negativo en todos los sectores económicos. La demanda de productos artesanales disminuyó y los campos se despoblaron. El Estado, enfrentando graves dificultades financieras, se declaró en bancarrota en repetidas ocasiones. Para intentar paliar la situación, se recurrió a medidas como el aumento de impuestos, la venta de títulos nobiliarios, la emisión de deuda pública (conocida como "juros") y la acuñación de moneda de vellón, lo que, a su vez, exacerbó la inflación.

En este contexto, surgieron numerosos autores que proponían soluciones o arbitrios para los problemas del reino, dando lugar a la llamada "literatura arbitrista". Entre los pensadores más destacados de esta corriente se encuentran Sancho de Moncada y Tomás de Mercado. A partir de 1680, se empezaron a observar algunos indicios de recuperación económica.

La Sociedad Estamental del Siglo XVII

Desde el punto de vista social, España continuaba organizada bajo el sistema estamental. Los grupos privilegiados (nobleza y clero) mantenían un régimen jurídico propio, estaban exentos de impuestos y tenían acceso casi exclusivo a los cargos públicos.

• Nobleza: Representaba menos del 5% de la población, con marcadas diferencias internas entre la alta nobleza (grandes terratenientes y títulos) y la baja nobleza (hidalgos con recursos limitados).
• Clero: Constituía aproximadamente el 10% de la población, y también presentaba diferencias significativas entre el alto clero (obispos, cardenales, etc., con gran poder económico y político) y el bajo clero (sacerdotes y frailes con condiciones de vida más modestas).

Ambos grupos experimentaron un ligero crecimiento a lo largo del siglo. El pueblo llano, que representaba el 85% de la población y estaba sujeto al pago de diversos impuestos, incluía a una mayoría de campesinos. Los grupos burgueses, por su parte, se vieron mermados por la crisis económica.

Conquista y Colonización de América: Un Nuevo Mundo para España

Durante los reinados de los Reyes Católicos y Carlos I, se llevó a cabo la conquista de América. Este proceso se caracterizó por el uso de un sistema de capitulaciones (acuerdos entre la Corona y los conquistadores) y por una serie de factores que permitieron a los españoles, a pesar de su inferioridad numérica, imponerse sobre las poblaciones indígenas. Entre estos factores destacan el uso de elementos que causaban temor e impresión (caballos, armas de fuego), las rivalidades internas entre los pueblos indígenas y la influencia de sus propias tradiciones y creencias.

Fases de la Conquista

1. Hasta 1515: Conquista del Caribe. Esta primera fase no cumplió con las expectativas iniciales de los españoles en términos de riquezas.
2. Conquista del Imperio Azteca: Hernán Cortés lideró la conquista del territorio que posteriormente se convertiría en el virreinato de Nueva España.
3. Conquista del Imperio Inca: Francisco Pizarro conquistó el imperio Inca, que se transformó en el virreinato del Perú, entre 1531 y 1535.
4. Otras conquistas: Diego de Almagro exploró y conquistó Chile, mientras que Pedro de Mendoza hizo lo propio con la región del Río de la Plata.

La Colonización y sus Consecuencias

Paralelamente a la conquista, se desarrolló la colonización, que implicó el dominio efectivo del territorio y la explotación de sus recursos. El principal sistema de repoblación fue la encomienda: la Corona concedía a un colonizador (el encomendero) un determinado número de indígenas y un territorio, a cambio de que este los protegiera y evangelizara. Este sistema, sin embargo, derivó en una forma de esclavitud encubierta. Las Leyes de Burgos (1512) se promulgaron para intentar regular la situación y proteger a los indígenas, pero su efectividad fue limitada.

La controversia entre Bartolomé de las Casas (defensor de los indígenas) y Juan Ginés de Sepúlveda (quien justificaba la conquista y el sometimiento) llevó a la promulgación de las Leyes Nuevas (1542), que abolieron las encomiendas, aunque en la práctica su aplicación fue gradual y compleja. Otro sistema de trabajo utilizado fue la mita, que consistía en el trabajo forzado por turnos en las minas, como las de Zacatecas en México.

La conquista y colonización tuvieron consecuencias profundas en América, incluyendo un drástico descenso demográfico de la población indígena, la destrucción de sus formas de vida tradicionales y la imposición de la religión y cultura europeas (evangelización forzosa).