Cronología y Evolución de la Tierra: Métodos de Datación y Teorías Geológicas

La Historia de la Tierra: Geocronología y Evolución

Datación Geológica: Conceptos Fundamentales

La datación consiste en fechar, es decir, situar en el tiempo un suceso o un objeto determinado.

Tipos de Datación

• Datación absoluta: Consiste en poner fecha a esos sucesos o materiales, precisando los millones de años que tienen.
• Datación relativa: Se trata de ordenar rocas, fósiles o acontecimientos de los más antiguos a los más modernos, pero sin precisar fechas exactas.

Métodos de Datación Absoluta

El más utilizado es el método radiométrico, basado en el hecho de que los átomos de ciertos elementos químicos inestables (elementos padre) experimentan, con el tiempo, un proceso de desintegración radiactiva que los convierte en otros elementos químicos estables (elementos hijo).

La vida media o periodo de desintegración: es el tiempo que tarda en desintegrarse la mitad de una masa de isótopos radiactivos.

Inconvenientes de los Métodos Radiométricos

Estos métodos tienen algunas limitaciones:

• Se aplican casi exclusivamente a rocas magmáticas.
• Los valores se alteran si la roca ha sufrido transformaciones importantes como consecuencia del metamorfismo o la meteorización.
• Son costosos, pues necesitan instrumentos de medida complejos.
• Siempre tienen un cierto margen de error.

Métodos de Datación Relativa

El depósito o sedimentación de los estratos ocurre de forma episódica. El principio fundamental es el Principio de superposición de estratos:

Un estrato es más moderno que los que se encuentran por debajo, pero más antiguo que los que se encuentran por encima.

Este principio de superposición no es aplicable cuando se ha alterado la posición original de los estratos. En ese caso se usa el Principio de superposición de acontecimientos:

Un acontecimiento es más joven que las rocas a las que afecta y más antiguo que las rocas que no han sido afectadas por él.

Paleontología y Fósiles

La paleontología es la parte de la geología que estudia los fósiles.

Los fósiles son restos de seres vivos, o de su actividad, conservados en las rocas. Los fósiles constituyen una de las herramientas más útiles para el geólogo, pues aportan dos clases de información:

• Información temporal.
• Información paleoecológica.

Los fósiles de mayor interés son los fósiles guía: especies que solo existieron durante cortos períodos de tiempo, pero durante los cuales colonizaron extensas áreas.

Dinámica Terrestre: Cambios y Teorías

Un Planeta en Continuo Cambio

La Tierra experimenta diversos tipos de cambios a lo largo de su historia:

• Cambios climáticos (ej. glaciaciones).
• Cambios eustáticos: son cambios en el nivel del mar.
  • Transgresiones: el mar invade los continentes.
  • Regresiones: descenso del nivel del mar.
• Cambios paleogeográficos: cambios en la distribución de los continentes.
• Cambios en la biodiversidad (ej. extinciones masivas).

Teorías sobre la Evolución Geológica

Existen tres teorías principales que explican la naturaleza de estos cambios:

• Georges Cuvier defendía el catastrofismo. Sostenía la existencia de catástrofes repentinas que habían modificado por completo la Tierra en breve espacio de tiempo (ej. impacto de un gran meteorito).
• Charles Lyell defendía el gradualismo. Sostenía que procesos lentos e imperceptibles, actuando durante millones de años, podían producir cambios enormes (ej. movimientos isostáticos, desplazamiento de los continentes, erosión).
• Neocatastrofismo. Defiende que en la superficie de la Tierra actúan continuamente procesos lentos y graduales a los que se superponen cambios bruscos y catastróficos, mucho más espaciados en el tiempo.

La Escala del Tiempo Geológico

Los 4.500 millones de años de la Tierra se han dividido en intervalos para facilitar su comprensión: las unidades mayores son los eones, divididos en eras y estas, a su vez, en periodos.

Actualmente nos encontramos en el Eón Fanerozoico, dentro de la Era Cenozoica (o Terciaria) y en el Periodo Cuaternario.