Cronología Geológica: Métodos de Datación y Divisiones del Tiempo Terrestre

Divisiones Temporales del Tiempo Geológico

Para establecer las divisiones del tiempo en la Tierra, se han utilizado tradicionalmente diversos criterios geológicos y biológicos:

• Las discordancias: Son superficies resultantes de un periodo de erosión que, al poder correlacionarse entre sí, servían para diferenciar distintos conjuntos de materiales.
• Las extinciones de especies: Algunos fósiles muy característicos dejaban de encontrarse en las rocas en un momento determinado de la historia, marcando límites temporales.

Clasificación de los Materiales Geológicos

• Materiales primarios: Datados entre 5000-5500 millones de años. Se caracterizan por estar muy plegados y metamorfizados, y por contener fósiles de organismos muy antiguos, la mayoría de ellos extinguidos. Se les denominó Paleozoico, que significa "época de los animales antiguos".
• Materiales secundarios: Datados hace 245-250 millones de años. Son rocas sedimentarias plegadas, pero no tan intensamente, que contenían fósiles más parecidos a los actuales. Se les llamó Mesozoico, o "época de los animales intermedios".
• Materiales terciarios: Se presentan poco o nada plegados y contenían fósiles muy parecidos a los actuales. Se les denominó Cenozoico, que significa "época de los animales modernos", abarcando desde hace 65 millones de años hasta la actualidad.

El Concepto de Fósil Guía

Un fósil guía presenta su gran eficacia cuando el organismo considerado reúne dos características fundamentales:

• Una gran expansión geográfica: De manera que se pueda encontrar en áreas muy distantes del planeta.
• Una existencia corta: Un intervalo de tiempo breve desde su aparición hasta su extinción, lo que permite precisar la edad de la roca.

Edad de las Rocas: Datación Absoluta

La datación absoluta consiste en averiguar la edad concreta de un resto o de una roca, que normalmente se mide en millones de años.

Datación por Carbono-14

Los átomos de ¹⁴C son inestables y se desintegran radiactivamente. En los tejidos vivos, los átomos de Carbono-14 se van desintegrando, pero otros se incorporan, por lo que la proporción permanece constante. Cuando el tejido muere y deja de incorporar nuevos átomos de ¹⁴C, su cantidad disminuye progresivamente a medida que se van desintegrando, permitiendo calcular el tiempo transcurrido.

Dataciones Relativas

La datación relativa nos proporciona el orden de antigüedad de los materiales o de los procesos geológicos que han actuado sobre ellos, basándose en los siguientes principios:

• La superposición normal de los estratos: Las rocas sedimentarias se disponen en capas unas sobre otras, de forma que los materiales que están encima son más modernos que los que quedan abajo.
• La superposición de procesos geológicos: Cada proceso geológico es más moderno que los materiales a los que afecta y es anterior a los materiales que lo recubren.
• La correlación fósil: Cuando dos rocas sedimentarias presentan el mismo contenido fósil, se determina que ambas rocas tienen la misma edad.