Degradación de Ecosistemas y Suelos: Entendiendo la Desertificación y sus Causas

La Desertificación: Definición y Consecuencias de la Degradación del Suelo

La desertificación se define como la disminución o destrucción del potencial biológico de la Tierra, lo que puede provocar condiciones de tipo desértico. Este fenómeno se produce por la degradación de los ecosistemas y de los suelos.

Consecuencias Principales de la Desertificación

Las repercusiones de este proceso son graves y multifacéticas:

• Pérdida de productividad del suelo: Conduce a una escasez de agua, lo que provoca el desplazamiento de poblaciones hambrientas y la muerte del ganado.
• Pérdida de la diversidad biológica.
• Pérdida de los recursos hídricos.
• Mayor peligro de incendios debido a la falta de agua.
• Empobrecimiento y emigración masiva de las poblaciones humanas.

Distinción Conceptual: Desertificación vs. Desertización

Aunque los términos desertificación y desertización se usan a veces de forma indistinta, es recomendable establecer una distinción clara:

• Desertificación: Se reserva para cuando las causas de la pérdida de potencial biológico son debidas a la acción del hombre (causas antrópicas).
• Desertización: Se aplica cuando las causas son debidas a la acción de la naturaleza (causas naturales).

Procesos Causantes de la Degradación del Suelo

En general, se admite que la desertificación resulta de la confluencia de un factor climático (clima seco, con lluvias espaciadas y violentas que erosionan el suelo) con otro factor humano, como:

• Talas indiscriminadas.
• Cultivos en pendiente que favorecen la erosión.
• Cultivos inadecuados.
• Riego con aguas salobres.
• Pastoreo excesivo.

Causas Naturales de la Desertización

Entre los factores puramente naturales se encuentran:

1. Las sequías y, sobre todo, la irregularidad interanual y estacional de las lluvias.
2. Erosión hídrica.
3. Erosión eólica.
4. Exceso de sales en el suelo o las aguas (aunque puede ser inducido por el hombre).
5. Cambios climáticos (aunque pueden ser inducidos por el hombre).

Causas Inducidas por el Hombre (Desertificación)

Las actividades humanas son un motor fundamental de la degradación del suelo:

• Prácticas agrícolas inadecuadas: Incluyen talas de masa forestal masivas e inadecuadas, la sobreexplotación agrícola, el cultivo en pendientes y el monocultivo intensivo de cereales. Esto provoca una fuerte pérdida de nutrientes al tiempo que deja el suelo desnudo de vegetación durante una parte del año, facilitando su erosión.
• Envenenamiento de los suelos: Causado por el uso excesivo de plaguicidas y fertilizantes químicos (más común en países desarrollados).
• El sobrepastoreo, especialmente por especies como las cabras.
• Roturación de nuevas tierras y la tala de árboles y arbustos con el objetivo de instalar cultivos intensivos con gestión inadecuada.
• El riego con aguas salobres.