Demografía Histórica en los Siglos XVII y XVIII: Fuentes, Dinámicas y Evolución de la Población

Introducción a la Demografía Histórica

Durante la Edad Moderna se experimentó un creciente interés por el estudio poblacional debido al cambio de tendencias demográficas, estrechamente conectado con las transformaciones económicas y sanitarias de la época. Inicialmente, primaban las fuentes tradicionales, pero a partir del siglo XVII se intensificó la necesidad de conocer el volumen de la población con fines demográficos, fiscales y estatales.

Diferentes colectivos abordaron esta materia:

• Humanistas: Desarrollaron estudios comparativos entre territorios.
• Geógrafos: Profundizaron en los estudios sobre el continente americano.
• Economistas: Destaca Jean Bodin con su célebre premisa «no hay más fuerza ni riqueza que los hombres», entendiendo que la población constituía la riqueza fundamental de un país y que a mayor número de habitantes correspondía mayor nivel de riqueza.
• Políticos: Jean-Baptiste Colbert impulsó en el siglo XVII la elaboración de censos, las denominadas Memorias de los Intendentes y ordenó la publicación mensual de los registros de bautismos y defunciones.
• Aritméticos políticos: En Inglaterra, sin ser demógrafos de formación, aplicaron el cálculo empírico y la comparación estadística. Sobresalen los Bills of Mortality (listas de mortalidad) y las aportaciones de John Graunt, quien recogió datos concluyendo que nacían más niños que niñas, morían más hombres que mujeres y que las tasas de mortalidad eran notablemente elevadas.

Fuentes para el Estudio Demográfico

Fuentes Directas

Ofrecen datos en una fecha determinada e intentan reflejar la población completa. Tradicionalmente registraban al cabeza de familia o pechero (contribuyente obligado a tributar), excluyendo a los sectores privilegiados; tenían fines eminentemente fiscales y militares y requerían la aplicación de un coeficiente multiplicador para estimar el total de habitantes. Durante el siglo XVIII surgieron censos más directos y exhaustivos en lugares como Prusia, Suecia, Dinamarca, la Francia napoleónica y España (el Catastro de Ensenada y el Censo de Floridablanca de 1787, que desglosó habitantes por localidades y provincias).

Fuentes Indirectas

Son abundantes aunque no estrictamente demográficas: estimaciones a partir de las dimensiones de los ejércitos, balances de los efectos de las epidemias y registros de los impuestos recaudados.

Registros Parroquiales y Evolución Demográfica

Consignan los hechos archivados por el clero. Aunque no nacieron con fines estadísticos, a partir del Concilio de Trento se ordenó el registro obligatorio de bautismos en las parroquias, incorporándose en el siglo XVII los asientos de defunciones y matrimonios en el ámbito cristiano.

• Libros de Bautismo: Dada la elevadísima mortalidad neonatal, no reflejan con total exactitud la natalidad biológica, pero se emplean como indicador equivalente por la carencia de censos civiles. Su objetivo original era el control espiritual y evitar enlaces consanguíneos.
• Libros de Enterramientos: Anotados por el párroco, tenían un componente económico derivado del arancel cobrado por el enterramiento en suelo sagrado, sirviendo como registro de mortalidad.
• Libros de Casamientos: Aportan la tasa de nupcialidad. A lo largo del siglo XVIII los archivos mejoraron su precisión hasta la posterior implantación del Registro Civil a finales de siglo.

Crecimiento Desigual de la Población

En el siglo XVIII la población creció de manera muy dispar a escala planetaria. China y el Indostán concentraban más de la mitad de los habitantes del planeta, mientras que América, Oceanía y amplias zonas de África permanecían como continentes semivacíos. En Europa, el crecimiento se aceleró especialmente en la segunda mitad del siglo, distinguiéndose tres grupos:

1. Mayor crecimiento: Llegaron a duplicar su población Irlanda y los bordes orientales europeos (Prusia, Silesia y Pomerania). En Irlanda influyó la adopción de la patata y la intensificación agraria; en los bordes orientales incidieron factores coyunturales, la recuperación de antiguos conflictos bélicos y políticas estatales de colonización con dotación a inmigrantes.
2. Crecimiento intermedio: Territorios como Inglaterra, Gales y los Países Bajos Austriacos, con un incremento asentado en bases sólidas derivadas de transformaciones agrarias, protoindustriales, mejoras del transporte y avances sanitarios.
3. Crecimiento moderado: Francia, los Estados Italianos y España, que siguieron pautas de desarrollo gradual condicionadas por el marco productivo tradicional.

Factores Incidentes en la Dinámica Poblacional

El balance vegetativo del siglo XVIII se caracterizó por un retroceso general de la mortalidad manteniendo niveles elevados de fecundidad.

• La Guerra: Disminuyó su capacidad destructiva sobre la población civil por la evolución de las tácticas militares y una mejor intendencia e higiene en los campamentos.
• El Hambre: Las crisis de subsistencia retrocedieron gracias a una climatología más favorable, la introducción de nuevos cultivos (maíz, patata, alforfón), mejoras en la red de transportes, el desarrollo de una agricultura más intensiva y una mejor organización de la distribución mercantil.
• Las Enfermedades: Remitió la peste bubónica (transmitida por la pulga de la rata negra) debido al aislamiento sanitario de focos y a la adaptación ecológica. Cobraron mayor protagonismo afecciones infantiles como la viruela y la tosferina, además del tifus endémico ligado a la alimentación deficiente. Al afectar predominantemente a la infancia, la capacidad biológica de reposición permitió que el crecimiento global no se frenase.
• Fertilidad: Se mantuvo estable y elevada, propiciando un fuerte incremento vegetativo en combinación con el descenso paulatino de la mortalidad ordinaria.

Desarrollo Urbano

Según los estudios de Jan de Vries, Europa continuaba siendo un espacio predominantemente rural: apenas un 3% de la población vivía en núcleos de más de 100.000 habitantes y un 10% en ciudades de más de 10.000. Los núcleos urbanos crecieron con más vigor en el centro, occidente y norte de Europa (Londres superó el millón de habitantes, París alcanzó los 600.000 y Nápoles los 500.000). Crecieron ciudades de perfil político-administrativo, comercial-portuario e industrial incipiente (como Liverpool y Mánchester). El proceso de urbanización fue gradual y dependiente de la constante inmigración rural.

Las ciudades presentaban una estructura demográfica singular: concentraban grupos de edad central (jóvenes y adultos en busca de empleo), exhibían una mayor mortalidad general e infantil que el campo, y registraban tasas brutas de natalidad más moderadas.

La Revolución Demográfica Europea

Investigadores como Massimo Livi Bacci documentan el fuerte crecimiento durante esta centuria: Inglaterra pasó de 6 a 17 millones en un siglo; Holanda, de 2 a 3 millones; los territorios alemanes, de 15 a 27 millones; y Francia, de 25 a 36 millones.

• Peter Kriedte: Relaciona el crecimiento con la protoindustrialización, que complementaba las rentas agropecuarias de las familias campesinas, reducía la edad del matrimonio y propiciaba un alza de la nupcialidad y la natalidad.
• Livi Bacci: Sostiene que el elemento determinante fue la notable disminución de la mortalidad frente al comportamiento de la fecundidad, impulsada por adaptaciones biológicas ante patógenos, menor transmisión de contagios, progresos en la higiene pública y privada, y avances técnicos generales.

Movimientos Naturales de la Población

Las tasas de natalidad se mantuvieron altas, con nacimientos ligeramente superiores en varones que en mujeres. Destaca la problemática de los nacimientos ilegítimos y el abandono infantil en las casas de expósitos de las urbes. Siguiendo las tesis de Michael Flinn, la natalidad comenzaba a ser influenciada por pautas socioculturales, mientras que la mortalidad aún se concebía como un fenómeno dependiente de la providencia biológica y ambiental.

La mortalidad infantil continuaba siendo crítica: aproximadamente uno de cada dos nacidos no alcanzaba los diez años de vida. La viudedad temprana provocaba frecuentes segundas nupcias, aunque la edad media de la mujer en el primer matrimonio era relativamente tardía, lo que reducía el periodo fértil efectivo a unos 15 años. Existía además una alta proporción de celibato definitivo (femenino y clerical) motivado por la conservación del patrimonio hereditario. Los enlaces y concepciones dependían de los ciclos agrícolas y del calendario litúrgico (con máximos en carnaval y otoño, y mínimos en Cuaresma y periodos de cosecha intensiva), mientras que la mortalidad mostraba dos picos estacionales: finales del verano (infecciones gastrointestinales infantiles) y principios de la primavera (afecciones respiratorias).

Movimientos Migratorios

El estudio de las migraciones se fundamenta en las actas matrimoniales (que recogen la procedencia de cónyuges y progenitores) y en registros oficiales como los Libros de Pasajeros a Indias. La población moderna mostraba una importante movilidad geográfica:

• Desplazamientos de mercaderes, comerciantes, artesanos y artistas especializados.
• Éxodo rural hacia las ciudades, intensificado por la presión fiscal estatal y la búsqueda de socorro institucional o limosna (la «sopa boba» de los conventos), dando lugar a la creación de hospicios y casas de corrección para mendigos.
• Movimientos estacionales interiores vinculados a labores agrícolas y a la trashumancia ganadera.
• Migraciones forzosas por motivos confesionales y políticos, como la expulsión de contingentes protestantes en Salzburgo o desplazamientos en el Ulster.

Políticas de Repoblación Ilustradas

Los monarcas del despotismo ilustrado impulsaron medidas repobladoras organizadas: Federico II en Prusia fundó agencias para atraer colonos extranjeros mediante incentivos y tierras; Catalina II promovió la colonización en Rusia; y en España, Carlos III encomendó la repoblación de Sierra Morena. Paralelamente continuó la corriente migratoria hacia los territorios coloniales de ultramar.

Estos movimientos migratorios tuvieron un impacto demográfico directo: en las zonas emisoras tendieron a elevar la edad al matrimonio y las tasas de celibato, mientras que en las ciudades receptoras aumentaron temporalmente la mortalidad infantil debido al hacinamiento. A escala continental, corrigieron los desequilibrios económicos y de densidad entre áreas marginadas y focos de desarrollo.

Estructuras Demográficas y Población Activa

Estructura por Edad y Sexo

Las primeras representaciones piramidales evidencian un modelo poblacional propio del Antiguo Régimen, con forma marcadamente triangular y base ancha: más del 50% de la población era menor de 25 años, mientras que los ancianos mayores de 60 años no alcanzaban la décima parte del total. El trazado mostraba profundos entrantes y salientes originados por crisis demográficas recurrentes (hambres, guerras y epidemias). Se apreciaba un ligero predominio numérico femenino en edades avanzadas debido a que, pese a nacer más varones, las mujeres presentaban una mayor esperanza de vida.

Población Activa y Relación de Dependencia

La relación de dependencia era muy acusada: aproximadamente cada cuatro individuos en edad activa debían sustentar a tres personas inactivas (principalmente niños y enfermos). El trabajo laboral femenino, aunque fundamental en las actividades agrarias, pecuarias y en la industria manufacturera dispersa, quedó escasamente reflejado en los registros oficiales y en los censos fiscales de la época.