La desamortización en la España del siglo XIX: causas, procesos y consecuencias

La agricultura y la desamortización en el siglo XIX

Durante el siglo XIX, la agricultura era la actividad económica más importante, empleaba a la mayor parte de la población y generaba la mayor parte de la riqueza nacional. Sin embargo, esta misma situación arrastraba un gran atraso: una desigual distribución de la tierra, la ausencia de tecnología y unos bajos rendimientos.

Desde mediados de siglo, se buscó desvincular las tierras propiedad de manos muertas a través de medidas legales que permitieran su venta, enajenación y reparto. Fue una medida adoptada por el régimen liberal que causó un enorme impacto económico en el siglo XIX. Su origen se encuentra en la inestable situación de la Hacienda pública.

La propiedad de la tierra en el Antiguo Régimen

En el Antiguo Régimen, el dominio útil de la tierra estaba muy repartido entre la nobleza, la Iglesia y los municipios:

• Nobleza: poseía grandes extensiones de terrenos, gracias a los mayorazgos y a otros bienes vinculados que no podían enajenarse ni dividirse, sino que debían transmitirse íntegros al primogénito.
• Iglesia: extendía su propiedad sobre la tierra como consecuencia de sus donaciones piadosas, quedando inmovilizada en manos muertas.
• Municipios: poseían tierras de aprovechamiento comunal en concesiones reales durante siglos.

Los baldíos o tierras sin uso cultivado, y los terrenos de aprovechamiento comunal, en teoría compartidos por las comunidades campesinas, eran en gran medida arrendados por particulares. Las explotaciones campesinas obtenían rendimientos mínimos apenas suficientes para sobrevivir, mientras que la tierra propiedad de la nobleza y la Iglesia permanecía infrautilizada.

El campo español aparecía como un vicio inmenso y reiterado. La desposesión campesina tenía origen en la desigual distribución de la tierra. El problema esencial era el bajo rendimiento agrícola, causado por el atraso técnico.

La situación era aún más difícil, ya que las tierras genéricamente gravadas por la gandería trashumante sobre la agricultura, amparada por antiguas leyes, prohibían roturar tierras puestas o crear fincas.

Las medidas desamortizadoras

Las medidas desamortizadoras adoptadas por distintos gobiernos liberales a lo largo del siglo XIX encontraron su concreción en los decretos, leyes y órdenes. Las primeras medidas desamortizadoras fueron decretadas en la época de las Cortes de Cádiz (1810-1814) y el Trienio Liberal (1820-1823).

La desamortización de Mendizábal (1836)

El Periodo progresista (1835-1843) dio lugar en 1836 a la llamada desamortización de Mendizábal, la más significativa del proceso. Fue un ministro de Hacienda durante la guerra de Independencia, llevado por la ideología liberal, que promovió el pronunciamiento de Riego.

Consistió en desvincular las tierras de nobleza, Iglesia y municipios de sus propietarios a través de medidas legales: permuta, venta, enajenación y reparto. Estas medidas legitimaron la desvinculación del patrimonio municipal y claramente regular, iniciada por las Cortes de Cádiz en 1812 y continuada durante el Trienio Liberal, declarando propiedad nacional los bienes raíces, rentas y derechos comunales religiosos.

La desamortización de Madoz (1855)

Tras la Década moderada (1843-1854) y el Bienio progresista (1854-1856), la Ley de desamortización general de 1855, propuesta por Pascual Madoz, afectaba sobre todo a los bienes del clero y a los bienes municipales. La venta de dichos bienes se destinaría a amortizar la deuda del Estado y financiar obras públicas. La venta de bienes eclesiásticos llevó a la ruptura de relaciones con la Iglesia. La desamortización de bienes municipales encontró fuerte oposición de los gobiernos moderados y progresistas.

Consecuencias de la desamortización

La desamortización tuvo efectos muy significativos. Al desvincular las tierras de propiedad, removió el orden jurídico existente, haciendo las tierras aptas para venderse, enajenarse y repartirse. Introdujo la propiedad privada y la libre circulación del mercado, lo que inició una nueva etapa en la agricultura española.

Sus resultados fueron significativos:

• Económicos: favoreció la expansión de la superficie cultivada y la productividad agraria. Tuvo un efecto negativo: la deforestación, el acrecentamiento de la concentración de tierras en pocas manos, ya que las familias más pudientes conservaron sus patrimonios. Tampoco obtuvieron resultados financieros esperados.
• Social: no consiguió crear una amplia clase media agraria; contribuyó a sustituir la estructura social señorial campesina por una estructura capitalista.
• Político: creó una masa adherida a la causa liberal, y por ello quedó ligada a ella la suerte de sus fortunas. La desamortización contribuyó a fortalecer la reforma agraria izquierdista y la miseria campesina. Analizando el proceso desamortizador, tuvo mucha influencia. Vino a significar una verdadera revolución beneficiando a antiguos ricos clérigos de la Iglesia, clase media y burguesía. Su cambio agravó la situación campesina, tuvo que aceptar condiciones impuestas por la revolución liberal. Su legado perdura hasta nuestros días.

Con las medidas en el poder, el proceso desamortizador quedó paralizado hasta 1855, cuando recobró nueva actualidad, realizándose hasta el final del reinado isabelino. Entre 1833 y 1869 se produjo un retroceso agrario derivado de la puesta en cultivo de las tierras pertenecientes a la desamortización eclesiástica, de los vinculados y de las tierras comunales.

La crisis agraria de finales de siglo

El cierre de fronteras al trigo europeo potenció el intercambio regional. A partir de los años 80 el descenso agrario tradicional se hizo evidente. Los cereales producidos en América, Rusia, India, afectaron gravemente a la producción nacional. Por esos mismos años irrumpió la crisis de la agricultura mediterránea, basada en cultivos frutales y productos regadío.

Durante el primer tercio del siglo XX, el país experimentó un incremento de la producción agraria, mejor productividad del trabajo y de la tierra, y descenso del número de obreros del sector. Lo más significativo fue el persistente predominio agrario basado en la trilogía mediterránea (cereal, vid, olivo).

En 1932, el gobierno de la Segunda República llevó a cabo una reforma del campo español, a partir de la aprobación de la Ley de Bases para la Reforma Agraria.