Descartes: vida, contexto histórico y pensamiento racionalista en el siglo XVII

Vida de Descartes y su formación

René Descartes nació el 31 de marzo de 1596 en la ciudad de La Haye en Touraine, Francia. Su madre murió un año después. Su padre, consejero del rey en el Parlamento de Bretaña, lo envió en 1604 al Colegio de La Flèche, dirigido por los jesuitas.

Este colegio era la institución por excelencia para la formación de la nobleza como arma en la lucha contra el protestantismo hugonote. Allí permaneció entre 8 o 9 años, destacando especialmente en matemáticas y latín.

Durante sus años en el colegio, leyó autores clásicos como Cicerón, Horacio y Virgilio, y también a Homero, Píndaro y Platón. La enseñanza estaba basada fundamentalmente en textos filosóficos de Aristóteles, acompañados por comentarios de los jesuitas.

Una vez abandonado el colegio, decidió alistarse en las tropas de Mauricio de Nassau en la guerra de los Treinta Años, con el fin de conocer el mundo y fortalecer su carácter. En 1621 abandonó el ejército y durante los 4 años siguientes se dedicó a viajar por Polonia, Holanda, Italia y Francia.

Contexto histórico

Contexto político

La filosofía se enmarca en el Siglo de Oro francés. Desde el punto de vista político, Francia, como el resto de las grandes potencias europeas de la época, se organiza como una monarquía absoluta que alcanza su apogeo con el monarca Luis XIV, mediante la identificación entre el rey y el Estado.

Durante el siglo XVII se produce en Europa un período de crisis que surge a raíz de la consolidación de los Estados modernos, sus afanes imperialistas y la lucha por la hegemonía entre Francia, España, Holanda e Inglaterra.

Respecto a la vida de Descartes, una buena parte de esta coincide con la guerra de los Treinta Años entre los Estados católicos y protestantes del Imperio alemán.

Contexto socioeconómico

En el campo socioeconómico se produjo un fuerte desarrollo de la burguesía relacionada con el capitalismo mercantilista, que se vio favorecido por la expansión del comercio marítimo y colonial.

Contexto cultural

Desde el punto de vista cultural, el tiempo de Descartes es el Barroco: una época cuyo tono general es pesimista, a lo que contribuye la confrontación teológica entre católicos y protestantes. Esto dio lugar al desvío de la atención de los filósofos hacia temas no religiosos, como la ciencia y las matemáticas.

Destaca en esta época la invención de la imprenta, que permitió que el ámbito de la cultura saliera fuera de los círculos eclesiásticos, haciéndose accesible a personas ajenas a la religión. Como consecuencia, se publicaron multitud de libros en las lenguas nacionales, dejando de lado el latín.

El suceso que marcó la vida intelectual de Descartes

El hecho que tuvo gran repercusión en la vida intelectual de Descartes fue la condena de Galileo por el Tribunal de la Inquisición en Roma. Este suceso lo llevó a sentir miedo ante la recepción de sus ideas y, por ello, no publicó su obra Tratado del mundo.

Fue posteriormente cuando publicó una parte de sus obras científicas anteriores al Discurso del método, el cual publicó de forma anónima. Pese a todo ello, en 1643, el consejo de la Universidad de Utrecht condenó a Descartes por ateísmo y luego lo acusó de plagio. Tras su muerte se condenaron algunas de sus obras principales.

El pensamiento de Descartes

La filosofía de Descartes coincide con el final del Renacimiento y puede decirse que, desde hacía tiempo, Dios había dejado de ser el centro de la preocupación filosófica, siendo sustituido por el hombre, sobre todo en lo que respecta a temas del conocimiento.

Se considera a Descartes el fundador y principal representante de la corriente racionalista, la cual toma como referencia la ciencia moderna y como modelo el método matemático.

Principios del racionalismo

• Razón: concede a la razón y al conocimiento teórico una importancia radical.
• Innatismo: acepta la existencia de principios innatos o esenciales.
• Desprecio del conocimiento sensorial: rechaza los sentidos como guía de la verdad.

El mecanicismo

Descartes formuló la teoría sobre el mundo físico denominada mecanicismo, que intentaba explicar el mundo físico como una gran máquina. Esta teoría fue precursora de las concepciones materialistas posteriores.