Descubrimiento y colonización de América: Colón, Tordesillas y las expediciones (1486-1550)
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Introducción
En 1486, Cristóbal Colón ofreció a los Reyes Católicos un arriesgado proyecto, previamente rechazado por otras cortes europeas: llegar a las Indias (Asia) a través de una nueva ruta por el Atlántico. Los informes poco favorables de una comisión de expertos y la atención de la acción real centrada en la guerra de Granada retrasaron la propuesta de los monarcas. Cuando Colón parecía dispuesto a buscar otros patrocinadores, los Reyes Católicos aceptaron negociar con él.
Las Capitulaciones de Santa Fe
En Las Capitulaciones de Santa Fe (17 de abril de 1492), los Reyes Católicos acordaron con Colón los cargos y beneficios que recibiría si descubría una nueva ruta hacia la India, pues él creía que viajaba hacia allí. Una propuesta basada en la esfericidad de la Tierra permitiría alcanzar tierras asiáticas en busca de oro y especias, en lugar de bordear África.
El primer viaje y los inicios de la colonización
El 3 de agosto de 1492, Colón partió del puerto de Palos (Huelva) con tres carabelas y, tras una breve escala en Canarias, llegó el 12 de octubre a las Antillas (Guanahaní o San Salvador; Cuba y La Española). Las expectativas de riqueza generada llevaron a que el segundo viaje (1493) incluyera 17 barcos y 1.200 hombres. Colón realizó cuatro expediciones (1493-1504), alcanzando las costas del continente.
El Tratado de Tordesillas y la división ibérica
El Tratado de Tordesillas (1494) dividió las nuevas regiones entre Castilla y Portugal, su máxima rival. Castilla recibió un enorme territorio, excepto Brasil y la costa africana, que fueron asignados a Portugal. A partir de entonces se inició la exploración y colonización sistemática del continente.
Los viajes menores y el nombre de América
Otros navegantes iniciaron los llamados viajes menores, explorando las costas de América del Sur. El territorio descubierto recibió el nombre de América en honor al florentino Américo Vespucio, autor de uno de sus primeros mapas.
Situación en las Antillas y expectativas
En 1511 ya casi había concluido la conquista de las grandes islas, y las Antillas estaban bajo control castellano, aunque había grandes expectativas de hallar un continente muy extenso.
Etapa continental (1519-1550)
A la etapa antillana protagonizada por Colón le seguiría la etapa continental (1519-1550), de la mano de varios conquistadores y exploradores. Entre los más relevantes se encuentran:
- Hernán Cortés en México (1519-1521): conquista del Imperio azteca.
- Francisco Pizarro en Perú (1531-1533): conquista del Imperio inca.
- Orellana: exploración del Amazonas.
- Núñez de Balboa: descubre el Pacífico por el istmo de Panamá.
- Hernando de Soto: exploraciones en el río Misisipi.
- Pedro de Mendoza: llegada al río de la Plata y a la zona de Buenos Aires.
- Pedro de Valdivia: conquista de Chile.
En diez años (1540-1550) se exploró casi toda América, desde California hasta el río de la Plata.
Conclusión
Por tanto, al concluir el reinado de los Reyes Católicos se había explorado buena parte de las costas americanas, se habían conquistado las grandes islas caribeñas y los castellanos se asomaban al océano Pacífico.