Descubrimiento, conquista y colonización de América: historia, conflictos y gobierno
Descubrimiento de América: antecedentes
En los últimos siglos, la navegación europea conoció importantes cambios tecnológicos. Portugal protagonizó los mayores avances, mientras que Castilla, que había ocupado Canarias, fue creada por los portugueses en su expansión atlántica. Esto llevó a prestar atención a los planes de Colón.
Colón y su proyecto
Colón y su proyecto partió del cálculo del perímetro de la Tierra realizado por el italiano Paolo Toscanelli. Por este motivo, la corte portuguesa rechazó su proyecto y, en primera instancia, también la española. Concluida la guerra de Granada, los Reyes Católicos firmaron con Colón, en abril de 1492, las Capitulaciones de Santa Fe.
Consiguida la base financiera, parte del puerto de Palos el 3 de agosto. Realizó cuatro expediciones, siendo en la tercera cuando alcanzó la costa continental americana.
En 1511 se había concluido la conquista de las Grandes Antillas y el conjunto de las antiguas Antillas estaba bajo control de la monarquía. Las riquezas descubiertas resultaron menores de lo esperado, y no había grandes expectativas de hallar un nuevo continente.
Conquista
Primera etapa: México
La primera etapa fue capitaneada por Hernán Cortés. Su expedición se inicia en 1518 y se adentra en el territorio habitado por la civilización azteca, vencida en la batalla de Otumba en 1520. Denominó a este territorio Nueva España en 1522. Hacia 1522, toda la meseta central mexicana había sido conquistada, y en 1524 avanzó hacia la península de Yucatán. Después abandonó México para adentrarse en la selva tropical hasta alcanzar Honduras.
Segunda etapa: Perú
La segunda etapa, dirigida por Francisco Pizarro, se dirigió hacia las costas de Ecuador para iniciar la conquista del Imperio inca. El dominio sobre el territorio inca se completó al año siguiente con la conquista del Cuzco.
Otras exploraciones y conquistas
- En América del Norte, Cabeza de Vaca exploró Florida, Texas y California.
- En Sudamérica, Orellana recorrió el Amazonas; Almagro y Valdivia conquistaron Chile; y Pedro de Mendoza fundó Buenos Aires.
- Finalmente, Filipinas fue conquistada por Legazpi y Urdaneta.
Polémica y justificación
Son supuestos derechos los que justifican el dominio de los monarcas españoles sobre las tierras descubiertas y conquistadas. Las bulas alejandrinas y los tratados con Portugal resultaron insuficientes para justificar el dominio castellano sobre América.
El sermón de Montesinos, denunciando los abusos de los colonos españoles contra los indígenas, provocó la reacción de los conquistadores. Fernando convocó la Junta de Burgos para que estudiara el problema.
La Junta de Burgos y las Leyes de Burgos (1512)
En la Junta se enfrentaron dos planteamientos jurídico-teológicos: uno ponía lo espiritual sobre el derecho natural, permitiendo someter a los paganos; el otro sostenía lo sobrenatural por encima de lo natural, no permitiendo quitar al hombre sus derechos naturales. El rey de España tenía justos títulos de dominio del Nuevo Mundo, pero no derecho a explotar a los indios. El incumplimiento de estas leyes originó numerosas reclamaciones y protestas.
La Controversia de Valladolid
Tras las Leyes Nuevas de Indias (1542), nuevos debates profundizaron sobre la misma cuestión entre 1550 y 1551. Se reunió la Junta de Valladolid con el propósito de ofrecer una base teológica y jurídica segura para decidir cómo debía procederse en los descubrimientos, conquistas y colonización.
Se enfrentaron dos tesis: unos defendían la guerra contra los indios, y otros, defensores de los indios, consideraban a los americanos iguales a los europeos. No hubo resolución final; ambas partes se consideraron vencedoras.
Colonización
Fracaso del modelo de colonias comerciales
El modelo de colonias comerciales de Colón consistía en explotar personalmente las tierras descubiertas, repartiendo los beneficios entre la Corona y el descubridor. Este modelo fracasó muy pronto, y la Corona quitó a Colón todos sus cargos y títulos, controlándolos directamente.
Colonias de poblamiento (1519)
A partir de 1519, la ocupación de las tierras descubiertas se ajusta a un único modelo colonizador: el de las colonias de poblamiento.
- Reparto del botín y explotación de las tierras: los participantes en la conquista se repartían el botín de acuerdo con las condiciones fijadas en las capitulaciones.
- Sujeción y explotación de la población indígena: los Reyes Católicos prohibieron esclavizar a los indígenas en 1500. Como estos se negaban a trabajar de manera voluntaria, se comenzó a repartir a los indígenas como mano de obra forzada.
- Regulación legal del trabajo indígena: la encomienda. Los indígenas eran encomendados a los colonos para que los cristianizaran y enseñaran, a cambio de trabajo, por el que debían recibir un salario. Los indígenas encontraron en la Corona y la Iglesia a sus defensores frente al abuso de los colonos.
- Nuevos acuerdos entre la Corona y los encomenderos fueron suavizando las encomiendas hasta su desaparición. En 1532 se sustituyó la encomienda de servicios por la de tributos.
- La explotación minera: la economía colonial americana fue fundamentalmente minera. Las minas son del rey, y para garantizar la mano de obra, los reyes españoles establecieron la mita, que obligaba a cada pueblo a aportar un porcentaje de trabajadores que debían prestar servicios en las minas a cambio de un salario.
- Explotación comercial: estuvo regulada y controlada por la Casa de Contratación de Sevilla (1503). El comercio entre Sevilla y los puertos americanos creció rápidamente desde el principio, y surgió la piratería. La Corona decidió regular la navegación mediante un sistema de flotas.
- Se levantaron ciudades siguiendo el modelo de Castilla.
El siglo XVII: crisis y transformación
En el siglo XVII, la expansión colonizadora se frena y la economía colonial se modifica: los nuevos territorios por colonizar eran poco atractivos, y la crisis económica que afectaba a Europa también se manifestó en América, obligando a introducir cambios. Se sustituyeron las encomiendas por el sistema de haciendas y plantaciones, las exportaciones hacia la península se diversificaron, América tendió al autoabastecimiento y aumentó la llegada de comerciantes extranjeros. La sociedad y la cultura fueron una mezcla de troncos étnicos y culturales diversos.
Gobierno y administración
Unificación administrativa bajo el control de la Corona
El control del comercio americano fue, en principio, un monopolio de Colón; a partir de 1503, la Corona pasó a depender solo de sí misma, controlándolo desde el puerto de Sevilla.
Instituciones americanas
- Audiencias
- Ayuntamientos
- Virreinatos
- Gobernaciones y corregimientos
La organización eclesiástica y el clero secular fueron un instrumento de cohesión y control ideológico.