Dinámica de la Litosfera y el Movimiento de las Placas Tectónicas

Límites de las placas litosféricas

La litosfera es la capa más externa y rígida de la Tierra. Está dividida en fragmentos; cada uno de estos fragmentos se llama placa litosférica. Las fracturas que separan una placa de otra se denominan bordes o límites de placa, y existen tres tipos:

• Dorsales oceánicas: Son los límites de placa en los que se genera nueva litosfera oceánica a partir de materiales ígneos procedentes del interior terrestre, con una intensa actividad magmática.
• Zonas de subducción: Son límites de placa en los que se destruye litosfera. Las fosas oceánicas marcan algunas de las zonas de subducción más importantes y producen los mayores terremotos del planeta.
• Fallas transformantes: Son los límites de placa en los que no se crea ni se destruye litosfera. Cortan a las dorsales y conectan zonas de subducción con dorsales; tienen una actividad sísmica importante y no presentan actividad volcánica.

Corrientes de convección

Al calentarse un fluido, este se dilata, reduce su densidad y asciende; al llegar a zonas con menor temperatura, se enfría y desciende, generando corrientes de convección. Los materiales del manto son sólidos; sin embargo, las altas temperaturas y presiones que soportan hacen que su comportamiento sea similar al de un fluido muy viscoso sometido a corrientes de convección.

Convección en el manto terrestre

Perspectiva actual:

1. En la base del manto hay una capa irregular, la capa D". La alta temperatura del núcleo calienta esta capa y origina columnas de materiales muy calientes que suben lentamente, denominadas penachos térmicos.
2. También hay corrientes descendentes. Están generadas por grandes fragmentos que dan lugar a las placas que subducen. Las corrientes ascendentes y las descendentes no forman celdillas cerradas.

¿Cuál es el motor de las placas?

El movimiento de las placas se debe a los siguientes factores:

• La energía térmica del interior terrestre, que hace que el manto se encuentre agitado por la convección. Si el interior terrestre estuviese frío, no habría tectónica de placas.
• La energía gravitatoria, que activa el movimiento de las placas con dos mecanismos complementarios: el deslizamiento desde la dorsal y el tirón subductivo (comparable al efecto de una toalla mojada).