Economía del siglo XVII en España: tierra, artesanado, comercio y banca

Las bases económicas de la sociedad del siglo XVII: la tierra, el artesanado, el comercio y la banca

Las luces y sombras tan características de este siglo XVII también afectaron a las bases económicas. Tenemos que diferenciar entre tierra, artesanado, comercio y banca, que van a ser las palabras clave.

La tierra y las crisis agrarias

El medio de producción no solo afecta a la tierra, sino también a la vivienda, el artesanado, la banca… El medio de producción es un concepto amplio que cubre a quienes no tienen o no tienen acceso a tener la capacidad o renta que produce el medio de producción; puede ser dinero físico, o dinero en especie que dispuesto en el mercado se convierte en dinero. En la tierra tenemos que colocar a quienes la poseen y a quienes la trabajan.

El abrumador predominio de la agricultura en la España del Antiguo Régimen era la realidad a la cual no escapaba ningún país de la Europa del momento. Más del 85% de la población estaban vinculados de un modo u otro a ella. Pero, pese a esta hegemonía, las carencias del abastecimiento de cereales al conjunto de la población obligaban a efectuar importaciones de Sicilia, del norte de África, de la zona del Báltico, de Francia e Inglaterra.

Todos los autores que han investigado sobre este tema han apuntado que la decadencia económica en este siglo vino provocada por una serie de causas:

1. Despoblación: según un estudio de los libros parroquiales de 1610 a 1700, se produjo una bajada en picado con respecto al número de la población. La multitud de frailes, monjas y clérigos originada por la vigencia del mayorazgo eran la principal causa de la decadencia y de la despoblación.
2. El peso de los tributos
3. Las levas
4. Las ventas de montes y de pastos comunes

Aunque no se dispone de suficiente información cuantitativa como para realizar un estudio de los cambios en el sector agrario durante el siglo XVII, sí es posible proponer una explicación que permita sustituir decadencia por reajuste, por considerarlo más preciso para denominar los cambios que tuvieron lugar en las distintas comarcas de los territorios de la Corona de Castilla.

La importancia de la demanda exterior de productos agrarios y la extensión e intensificación de los productos agrarios que daba demanda ha sido exagerada por los historiadores. Las cifras que conocemos del tráfico con Indias durante el siglo XVI permiten comprender que la demanda ultramarina no pudo ser un factor desencadenante de procesos generales de expansión agraria. El comercio con Indias no pudo haber provocado la expansión y la intensificación de cultivos que se le ha venido imputando.

Sin embargo, la demanda ultramarina de productos agrarios andaluces y castellanos sí debió de favorecer el crecimiento del sector agrario en las zonas en las que era posible extender o intensificar los cultivos de los productos demandados en las Indias. La especialización de cultivos supuso un aumento de la productividad en las zonas en las que tuvo lugar. Allí donde fue necesario cultivar más tierra para producir más cereales, por el aumento de demanda urbana y rural, al no disponer de mejores técnicas que permitieran ahorrar mano de obra, hubo más posibilidades de trabajo para la población de campesinos que tendía a aumentar.

La diversificación de las familias campesinas se mantuvo en España, hasta nuestros días, para asegurar en cada localidad un abastecimiento que el mercado no hacía posible, ya que el poder de compra de los campesinos era bajo. Se podría denominar con un consumo directo por parte de las familias campesinas y con una tendencia a la economía de autosuficiencia, sin que ello excluyera el trueque para obtener los bienes no producidos.

A medida que aumentó la necesidad de alimentos, la roturación de tierras y la siembra en ellas fue el recurso único con que contaron los labriegos para producir más. El aumento del precio de los cereales, del vino, del aceite y de los productos agrarios en general, fue un estímulo para la explicación incipiente, allí donde la demanda urbana aseguraba la venta regular de los productos agrícolas.

Al roturar y sembrar tierras dedicadas antes a pastos, matorral o bosque, disminuyó el área de pastos permanentes, con la limitación que ello suponía para mantener el mismo número de cabezas de ganado. La falta de pastos debió de contribuir a la sustitución de los bueyes por las mulas como animales de tiro. La zona costera de la franja cantábrica fue la que experimentó mayores cambios, durante el siglo XVII, en lo que se refiere a las transformaciones en los cultivos.

La expansión del cultivo del maíz su expansión no comenzó hasta el final de la primera mitad del XVII. La expansión del cultivo del maíz originó cambios en las formas de cultivo: puso el grado de humedad alto exigido por la planta aconsejó sembrarla en las praderas húmedas de fondo de valle, por los rendimientos altos que podían alcanzarse, superiores a los que se obtenían en los demás cereales. Como consecuencia, en la primera fase de la expansión agraria provocada por el cultivo del maíz no debió de modificarse negativamente el equilibrio entre ganadería y agricultura, ya que el maíz ofrecía posibilidades forrajeras que habrían de permitir el aumento de ganado vacuno. Por tanto, la producción de leche, de lana y de carne debió de tender a aumentar durante el siglo XVII.

Así pues, en el litoral cantábrico la expansión del cultivo del maíz coincidió con un proceso de roturaciones, sin que pusiera en peligro el equilibrio necesario entre bosques, praderas y tierras de labor. El aumento del número de cabezas de ganado, permitido por la nueva planta que proporcionaba pienso y forraje, además de posibilidades nuevas de roturación, aseguró el aumento de las disponibilidades de estiércol.

Los reajustes provocados por la disminución del número de habitantes en las zonas rurales debieron de consistir en el logro de un nuevo equilibrio entre el cultivo de trigo, para obtener el pan necesario para subsistir, y la dedicación de otras tierras a pasto y a la producción de piensos. Ahí se debió la expansión ganadera que tuvo lugar desde mediados del siglo XVII a mediados del XVIII.

El plantío de vides, progresivo desde mediados del siglo XVII, muestra otro aspecto de los reajustes. El descenso de la producción en tierras no castellanas, como el reino de Valencia entre 1610-1620 y 1645-1650, habría estado originado en la expulsión de los moriscos, sin que ésta supusiera colapso y desorganización en los cultivos. Las discordancias en las fluctuaciones y en las tendencias de las series de diezmos que conocemos ponen de manifiesto que no es posible ya seguir la tesis de la depresión general del XVII, pues si bien es cierto que hubo localidades e incluso comarcas en las que en periodos determinados del siglo tendió a disminuir la producción de trigo, tendió a aumentar en algunas de ellas la producción de otros cereales.

La información que tenemos sobre los precios de los productos agrarios durante el siglo XVII muestra que se mantuvo la tendencia al aumento. El precio del trigo tendió a aumentar mucho más que el del vino y el del aceite durante la primera mitad del siglo. La depresión del siglo XVII pudo consistir en las tierras de la Corona de Castilla, en lo que se refiere al sector agrario, en los reajustes que produjeron lenta y automáticamente entre el número de habitantes y la producción de subsistencias, mediante la emigración de campesinos de las zonas superpobladas y la reorganización de cultivos que tuvo que exigirles ello, de que quedaran peor las tierras pobres o más alejadas de los núcleos de población en los que habitaban los campesinos.

El comercio de los productos agrarios debió de ser más intenso por la especialización que pudo suponer el aumento de la superficie dedicada al viñedo y al olivar, en las comarcas en las que esta expansión se dio y por el aumento de la población en algunas ciudades y villas.

La industria y los gremios

El sector secundario (la producción de bienes manufacturados) ha sido a lo largo de los siglos el punto más débil de la economía española. Mientras que la producción agraria y, sobre todo, los intercambios comerciales experimentaron un cierto crecimiento a lo largo del siglo XVI, era ya evidente en torno a 1550 que la producción industrial castellana no era capaz de abastecer la demanda interior, ni de competir con la producción extranjera. Era una economía dependiente, caracterizada por la exportación de materias primas y la importación de productos manufacturados.

Durante el XVII, los escasos centros que habían protagonizado alguna actividad productiva destacada en siglos anteriores, como fue el caso de Medina del Campo, decayeron visiblemente. Deben considerarse varios factores:

1. La estructura del proceso productivo.
2. La organización del trabajo.
3. Los distintos sectores de la producción.
4. La cronología y la geografía.

Producción concentrada, producción dispersa:

La mayor parte de la producción industrial del Antiguo Régimen se elaboraba en pequeñas unidades artesanales. Pero determinados sectores exigían mayores inversiones de capital y mayor recurso a la mano de obra asalariada. Los sectores característicos de la producción concentrada eran la construcción naval, la minería y las actividades metalúrgicas.

Hay opiniones diferentes sobre la evolución de la construcción naval vasca en el XVII: retroceso, hasta el extremo de que los navíos vascos fueron desplazados por los de la construcción extranjera de la "Carrera de Indias" antes de 1640. Las prioridades de la marina de guerra se impusieron a la mercante. Los principales astilleros se hallaban en Guipúzcoa, Vizcaya, Cantabria y Andalucía.

La gran industria metalúrgica se hallaba estrechamente relacionada con la demanda militar. Se reestructuró la Real Fábrica de Artillería de Sevilla; al mismo imperativo bélico obedeció el establecimiento de una avanzada técnica siderúrgica en las tierras del Cantábrico. Especialistas flamencos, protegidos por el Estado, establecieron los primeros altos hornos españoles, para la fabricación de cañones de hierro. Entre 1637 y 1640 las fábricas de Santander alcanzaron su máximo de producción para todo el siglo. La producción de hierro, tan prometedora en la primera mitad del siglo, se estancó a partir de 1650.

Los gremios artesanos:

La construcción naval y la metalurgia constituían excepciones en el interior de un régimen económico dominado por las pequeñas explotaciones. El sistema de la producción artesanal se fundamentaba en la escasa diferenciación entre capital y trabajo. El maestro artesano era a la vez propietario de su taller y obrero. Se consideraba que los aprendices formaban parte de la familia; una de las cláusulas de los contratos de aprendizaje exigía que durante su vigencia vivieran en la casa del maestro.

Numerosos artesanos trabajaban al margen de los gremios, aunque las condiciones económicas, instrumental y dimensiones del taller eran similares a las de los gremios. Artesanos dispersos trabajaban en entidades de población de tamaño reducido. Los campesinos dedicaban una parte de su tiempo a la producción artesana, para vender a un comerciante (hilado y tejido de fibras textiles) o para su uso propio.

Los gremios eran instituciones propias de ciudades o villas. Ofrecían una diversidad de funciones: cívica, social y religiosa, y la económica. Se hallaban bajo la tutela de las autoridades municipales, pero su participación en el gobierno municipal era escasa, y disminuyó durante el siglo XVII. Excepto en Barcelona, a pesar de su proceso de aristocratización, los artesanos obtuvieron, a favor de la situación revolucionaria de 1640-1641, la mayor presencia en el consistorio de los "consellers". Esta reforma socio-institucional fue reconocida por Felipe IV cuando sus ejércitos tomaron Barcelona en 1652.

Los gremios constituyeron el elemento más activo de la vida urbana y la representación de la población. Los aspectos religiosos se hallaban imbricados con la proyección social del gremio, cuyo origen había sido la cofradía de devoción o hermandad, con la finalidad doble: la asistencia material a los cofrades enfermos, y la asistencia material, en el momento del viático como en las exequias fúnebres.

Los gremios dictaban normas que debían regular el trabajo artesano en el aspecto técnico y en el organizativo. Pero las creaciones cooperativas de las corporaciones de oficios fueron escasas: algunos talleres comunes y disposiciones para un reparto igualitario en materia prima. El cumplimiento de las reglamentaciones técnicas era inspeccionado por los "veedores". A lo largo del XVII se perfila en el seno de las corporaciones una triple serie de factores negativos:

1. Un proceso de especialización excesiva, cuya consecuencia era la fragmentación de la producción y la lucha de los gremios por defender el ámbito exclusivo de trabajo y venta.
2. Posición cerrada y defensiva, tanto económica como social. En el plano económico, la reglamentación hacía difícil la competencia frente a la industria rural o capitalista. En el social, las medidas que intentaban mantener una situación igualitaria entre los maestros impedían la concentración formal de los talleres. Se favorecía a los hijos de los maestros y la valoración de los derechos de examen, obstaculizaba la promoción futura de los oficiales o mancebos que no contaban con una sólida ayuda familiar.
3. A lo largo del XVII, los gremios fueron vencidos por la competencia extranjera, aliada con los comerciantes importadores de productos manufacturados.

El triunfo del capital comercial derrotaba al pequeño capital corporativo, muchas veces dependiente del primero, por medio del sistema empresarial, el control real de los talleres artesanos independientes, por medio de los comerciantes.

La producción textil:

La industria textil se había organizado en corporaciones gremiales y tenía sus principales focos en los núcleos urbanos. La industria de la lana constituía la especialidad predominante. Disponía de materia prima abundante, pero se enfrentaba a un problema: la lana castellana de mejor calidad se exportaba a Flandes, Inglaterra y Francia. La lana constituía el primer producto español de exportación, esto que se potenció en el XVII. Existían distintos gremios para cada uno de los procesos productivos; el más importante de fabricantes de paños; por el contrario, los tejedores tendían a convertirse en meros asalariados; los tintoreros eran los más independientes.

La industria de la lana contaba con importantes centros urbanos, el más destacado Segovia, pero hacia 1640 se derrumbó. Sin embargo, era todavía el único centro español que mantenía la actividad exportadora en la mitad del siglo. Llama la atención la industria lanera muy dispersa por ciudades y villas de segundo orden, situadas en comarcas de altitud media, cerca de rebaños ovinos. La dispersión de la producción pañera en Castilla, Andalucía y la Corona de Aragón fue la característica constante del Antiguo Régimen.

La seda se hallaba limitada a algunas regiones, sobre todo en el sur y centro de la península: las grandes ciudades andaluzas (Sevilla, Granada, Córdoba), Murcia, Valencia y Toledo. Mientras la seda se orientaba hacia un consumo de lujo, a la clientela reducida, los tejidos de lino se dirigían a un consumo muy amplio. El lino constituía en toda Europa el material preferido en la industria rural campesina (sobre todo Galicia).

La edad de oro de los gremios correspondió a los siglos XVI y XVII, con el desarrollo institucional y la proyección social de las corporaciones. Se exaltaban las condiciones positivas de las manufacturas propias y denunciaban la supuesta mala calidad de las importaciones extranjeras.

Los "arbitristas" eran integrantes de la posición mercantilista, defensora de un proteccionismo industrial. El historiador Pierre Vilar considera que se produjo la quiebra del régimen artesanal de producción y trabajo ante el embate de las formas de capitalismo incipiente. Parece evidente la caída de las exportaciones de paños y de hierro. El artesanado aragonés tuvo que enfrentarse con la fuerte competencia francesa, así se plantearon en las Cortes los proyectos de protección a la industria y de limitación de importaciones, medidas a las que se oponían los partidarios del libre comercio.

En resumen, la situación difícil de los gremios afectaba a la práctica totalidad de los núcleos urbanos españoles. La idea de decadencia o estancamiento global hay que matizarla y ubicarla en algunos sectores: textil, construcción naval y metalurgia. Pero cierto número de industrias ligeras, alimentadas con materias primas y destinadas al mercado interior, permanecieron en funcionamiento y sustituyeron las importaciones.

Política económica e industria a finales del XVII:

Modalidades regionales y variantes sectoriales matizan la realidad de la decadencia industrial de España en el XVII. Durante los últimos 20 años del siglo, a partir de 1680, se detecta un conjunto de iniciativas privadas y estatales que permiten observar una cierta vitalidad de la industria textil, y de la adopción de la política mercantilista de protección de la industria. El caso más conocido: Cataluña, y también en Valencia y Andalucía. Las innovaciones de la industria textil se producían en un cuádruple sentido:

1. La introducción de la nueva pañería, con tejidos de mezcla.
2. Fabricación de medias de seda con telares mecánicos.
3. Difusión de la industria de telas flamenca; y reforma de los tintes.
4. A nivel estatal, la Junta General de Comercio, establecida en 1679, centró su interés en el fomento de la industria agremiada y dispersa, y en particular de la sedería madrileña. Se promulgaron las Ordenanzas Generales de la industria de la seda, 1684. En el ámbito legislativo, se dictó la pragmática de 1682 que proclamaba la compatibilidad de la nobleza y la dedicación a la industria; se complementaba con la protección a los artesanos sederos en caso de dudas.

Todo ello se plasmó en escasos casos prácticos, pero manifestó un evidente cambio de interés por parte del Estado.

La moneda

En 1497, los Reyes Católicos posibilitaron mediante las medidas oportunas la configuración del sistema monetario castellano. Como unidad de cuenta estable maravedí y, a partir de 1537, el ducado se transformó en este tipo de pieza de uso corriente, dejando su lugar como moneda real al escudo. En la sociedad del XVII el papel en blanco no existía; el patrón papel no surgió hasta que se creó la identidad de banco en el siglo XVIII. La proliferación de oro y plata como mercancías extraídas procedentes de las Indias supuso la inevitable carencia de estos materiales en los circuitos de intercambio locales. Los cargamentos de los buques españoles que volvían de las Indias tenían una trascendencia tremenda en la economía, ya que el dinero servía para pagar a los ejércitos. Dos actuaciones ejercidas por la Corona vinieron a completar las dificultades de la época: 1. El resello. 2. La deflación.