Economía y Sociedad en la España del Siglo XVI: Auge y Desafíos
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A lo largo del siglo XVI, la población creció de forma continuada en la Corona de Castilla, especialmente en el sur, donde Sevilla llegó a tener 130.000 habitantes. En la Corona de Aragón, el crecimiento fue más lento.
Expansión Demográfica y Agrícola
Debido a este crecimiento y a la demanda americana, aumentó también la producción agraria y, como consecuencia, el valor de las escasas tierras que no se encontraban en manos de la nobleza o del clero. Al subir el precio de los alquileres (precio que pagaba el campesino para poder trabajar la tierra del señor), muchos campesinos se vieron obligados a solicitar préstamos para pagar el alquiler, que perdían cuando llegaba un año de malas cosechas.
Impacto en la Producción Artesanal y el Comercio
La demanda americana estimuló también la producción artesanal, especialmente la textil, pero el espectacular incremento de los precios debido al oro y la plata americanos, junto con la protección proporcionada por la Corona de Aragón a los exportadores de lana, acabaron por arruinar a muchas de esas jóvenes industrias, dejando el mercado interior de productos elaborados, así como el mercado americano, en manos de competidores extranjeros capaces de ofrecer productos de mayor calidad a un precio más bajo.
El aumento de los precios afectó también al comercio, el sector con mayor crecimiento del siglo XVI. Se favoreció la importación y se limitó la exportación, de modo que las riquezas llegadas de América no se aprovecharon para transformar la estructura económica castellana.
Estructura Social Estamental
La sociedad siguió siendo estamental, caracterizada por la prominencia de la nobleza y el clero, exentos del pago de impuestos. El prestigio social iba aparejado a los títulos nobiliarios, y la máxima aspiración era ostentar la condición de hidalgo, aunque no se tuviese fortuna, lo que implicaba el desprestigio del trabajo manual, incompatible con la nobleza.
La “*limpieza de sangre*” (acreditar la condición de cristiano viejo) era otro requisito para alcanzar la hidalguía y desempeñar cargos públicos, estableciendo una discriminación social sobre las minorías étnicas de judeoconversos y moriscos.
La Población Pechera
La mayoría de la población, formada por pecheros, constituía un grupo heterogéneo que incluía una mayoría de campesinos, artesanos, vagabundos, etc. Los más favorecidos de ellos pudieron ascender a la nobleza por compra de títulos o por servir a la corona.