Epidemiología: conceptos clave, medidas de frecuencia y diagnóstico en salud pública

Epidemiología

Epidemiología es la rama de la medicina que se encarga del estudio de las enfermedades y su distribución en las poblaciones. Se enfoca en la prevención, el control y la gestión de enfermedades, incluyendo la identificación de los factores que pueden aumentar o disminuir el riesgo de enfermedad en una población.

Objetivos y usos

La epidemiología sirve para plantear soluciones, diseñar pruebas de detección y describir la distribución de las enfermedades y trastornos, así como para orientar el control sanitario. Entre sus usos principales destacan:

• Prevención: fundamental en procesos de prevención.
• Identificación de causas: investigar factores asociados al riesgo de enfermedad.
• Vigilancia y control sanitario: orientar intervenciones y políticas de salud.

Funciones fundamentales

• Plantear soluciones y estrategias de control.
• Proponer y evaluar pruebas de detección.
• Medir tiempo de incubación o duración de la enfermedad.

Tipos de medida

Medidas de frecuencia u ocurrencia

Estas medidas indican la frecuencia con que se presenta un problema de salud en una población.

• Ocurrencia: indica la frecuencia con que se produce un problema de salud.
• Prevalencia: se refiere a la proporción de personas en una población que tienen una enfermedad o condición de salud en un momento dado. La prevalencia se expresa como un porcentaje o una proporción de la población total en un momento determinado. Es una medida estática que refleja el número de casos existentes en un momento específico. Fórmula:

Prevalencia = (Número de casos positivos / Total de la población) × 100

• Incidencia: se refiere al número de nuevos casos de una enfermedad o condición de salud en una población durante un período de tiempo determinado. La incidencia se expresa como una tasa (por ejemplo, número de nuevos casos por cada 1 000 personas en riesgo por año). Es útil para identificar las causas de una enfermedad y para evaluar la eficacia de las intervenciones preventivas.
• Tasa de incidencia o densidad de incidencia: también llamada densidad de incidencia, es la relación entre el número de nuevos casos durante un periodo concreto y la suma de los períodos de riesgo (tiempo-persona) de cada individuo a lo largo del periodo especificado. Fórmula:

Densidad de incidencia = Número de nuevos casos / Suma del tiempo de riesgo (persona-tiempo)

Medidas de efecto

Las medidas de efecto indican el impacto de un factor de riesgo en el desarrollo de la enfermedad. Se obtienen comparando dos poblaciones (expuestas versus no expuestas).

• Diferencia de riesgo (riesgo atribuible): diferencia absoluta entre la incidencia en los expuestos y la incidencia en los no expuestos. Fórmula:

Diferencia de riesgo = I_expuestos − I_{no expuestos}

• Riesgo relativo: relación (cociente) entre la incidencia en los expuestos y la incidencia en los no expuestos. Fórmula:

Riesgo relativo = I_expuestos / I_{no expuestos}

Medidas de diagnóstico

Estas medidas indican la fiabilidad y la validez de una prueba para diagnosticar una enfermedad o un trastorno.

• Sensibilidad: probabilidad de que la prueba sea positiva entre los verdaderos enfermos. Fórmula:

Sensibilidad = VP / (VP + FN)

• Especificidad: probabilidad de que la prueba sea negativa entre los verdaderos no enfermos. Fórmula:

Especificidad = VN / (VN + FP)

Notas finales

Las medidas epidemiológicas permiten diseñar y evaluar intervenciones, priorizar recursos en salud pública y comprender mejor la dinámica de las enfermedades en poblaciones. Su correcta interpretación es esencial para la toma de decisiones clínicas y de salud pública.