EPOC (Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica): Causas, Síntomas, Diagnóstico y Tratamiento

EPOC: Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica

La EPOC se caracteriza por un fenómeno inflamatorio de las vías aéreas responsable del aumento de las resistencias al paso del aire y que se acompaña de importantes síntomas sistémicos. Se considera un proceso mórbido tratable y prevenible.

Epidemiología

• Actualmente constituye la cuarta causa de muerte en EE.UU. después de las enfermedades cardíacas, cáncer y accidentes vasculares encefálicos.
• Se ha comprobado también que entre las enfermedades crónicas es la única que presenta un incremento de su prevalencia y mortalidad en los últimos años.
• Se observa un incremento en el sexo femenino (algunos estudios reportan hasta un 50,5% de mujeres en ciertas cohortes o ingresos hospitalarios).
• Ocasiona un número importante de egresos hospitalarios en los países donde se ha estudiado, y esta necesidad ha llevado a un gran gasto económico en salud.

Factores de Riesgo

• Tabaquismo (principal factor)
• Contaminación inhalatoria crónica
• Factor genético (déficit de alfa-1 antitripsina)
• Polución ambiental, intradomiciliaria y ocupacional.

Fisiopatología

La limitación del flujo aéreo se relaciona con una respuesta inflamatoria anormal de los pulmones ante la presencia de partículas o gases nocivos.

• Ocurren cambios y estrechamiento en las vías aéreas:
  • Bronquios proximales (> 2 mm): Aumento de células caliciformes y crecimiento de glándulas submucosas que hipersecretan moco.
  • Bronquios periféricos (< 2 mm): Existe engrosamiento de la pared, inflamación y fibrosis peribronquial, llevando a su estrechamiento.
• Con el tiempo, su evolución lleva a la formación de tejido cicatricial, mayor estrechamiento de las vías aéreas y cambios en la estructura pulmonar, como la destrucción de la pared alveolar (enfisema) y la pérdida de las uniones alveolares.

Manifestaciones Clínicas

• Tos crónica
• Producción crónica de esputo
• Disnea (sensación de falta de aire), inicialmente al esfuerzo, luego progresiva.
• Intolerancia al esfuerzo
• Pérdida de peso (en fases avanzadas)
• Uso de musculatura accesoria para respirar
• Edema periférico (puede indicar cor pulmonale)
• Despertares nocturnos (por tos o disnea)
• Dolor de pecho (menos común, descartar otras causas)
• Se puede presentar hemoptisis (expectoración con sangre, requiere investigación)

Diagnóstico y Exámenes

Se debe considerar la posibilidad de EPOC en pacientes de 40 años o más que presenten factores de riesgo (generalmente tabaquismo) y uno o más de los siguientes síntomas: disnea (respiración con esfuerzo), tos crónica, producción crónica de esputo o historia de bronquitis frecuente (definida clásicamente como tos y expectoración durante 3 o más meses durante al menos 2 años consecutivos).

• Espirometría: Es fundamental. Se utiliza para confirmar el diagnóstico y evaluar la severidad de la obstrucción al flujo aéreo. Un índice VEF1/CVF < 70% medido después de administrar un broncodilatador confirma la limitación del flujo aéreo. La severidad se clasifica según el VEF1.
• La evaluación completa considera la sintomatología (ej. escala mMRC, test CAT), el riesgo de exacerbaciones futuras, la gravedad de la alteración espirométrica y la identificación de comorbilidades.
• Radiografía de tórax: Ayuda a descartar otras patologías y puede mostrar signos de hiperinsuflación o enfisema en EPOC avanzada.
• Hemograma: Complementario para identificar anemia o policitemia.
• Electrocardiograma (ECG): Complementario, puede mostrar signos de afectación cardíaca.
• Gasometría Arterial (GSA): Para evaluar el intercambio gaseoso (niveles de oxígeno y dióxido de carbono en sangre), especialmente en casos moderados a severos o durante exacerbaciones.

Tratamiento de la EPOC

Objetivos del Tratamiento

• Reducir los síntomas (disnea, tos, expectoración).
• Frenar la progresión de la EPOC y la pérdida acelerada de la función pulmonar.
• Mejorar la tolerancia al ejercicio.
• Mejorar la calidad de vida.
• Prevenir y tratar las exacerbaciones.
• Reducir las hospitalizaciones.
• Aumentar los años libres de discapacidad.
• Reducir el riesgo de muerte prematura.

Tratamiento Farmacológico

La elección depende de la severidad, síntomas y riesgo de exacerbaciones.

• Beta-2 agonistas inhalados:
  • De acción corta (SABA): Salbutamol (para alivio rápido de síntomas).
  • De acción larga (LABA): Salmeterol, Formoterol (mantenimiento).
• Anticolinérgicos inhalados:
  • De acción corta (SAMA): Bromuro de ipratropio (alivio).
  • De acción larga (LAMA): Tiotropio, Glicopirronio (mantenimiento).
• Corticosteroides inhalados (ICS): Budesonida, Fluticasona. Generalmente usados en combinación con LABA (ej. LABA/ICS) en pacientes con exacerbaciones frecuentes y/o eosinofilia.
• Corticoides sistémicos: Prednisona. Principalmente utilizados durante las exacerbaciones agudas, por periodos cortos.
• Otras opciones: Inhibidores de la fosfodiesterasa-4 (Roflumilast), teofilina, mucolíticos, antibióticos (en casos específicos o exacerbaciones).

Manejo Ambulatorio de las Exacerbaciones

Una exacerbación es un empeoramiento agudo de los síntomas respiratorios.

• Evaluar la gravedad de la crisis (aumento de disnea, tos, volumen y/o purulencia del esputo).
• Identificar y tratar comorbilidades descompensadas.
• Optimizar broncodilatadores de acción corta: Ej. Salbutamol 400 µg (4 puffs con aerocámara) cada 20 minutos por 3 veces inicialmente, luego ajustar según respuesta y pauta médica.
• Considerar corticoides orales: Ej. Prednisona 40 mg/día durante 5-7 días.
• Considerar antibióticos (ej. Amoxicilina, Doxiciclina): Si hay aumento de la purulencia del esputo junto con aumento de disnea y/o volumen de esputo (sospecha de infección bacteriana).
• Administrar oxígeno suplementario a flujos bajos (si es necesario y bajo supervisión médica) para mantener una saturación de oxígeno objetivo (generalmente 88-92%).
• Observación clínica durante al menos 2 horas para evaluar la respuesta terapéutica antes de decidir el alta o la necesidad de derivación hospitalaria.

Indicaciones de Hospitalización

• Falta de respuesta al tratamiento inicial intensificado.
• Descompensación de patologías o comorbilidades graves.
• Incremento severo o súbito de la disnea.
• Hipoxemia nueva o progresiva.
• Hipercapnia nueva o progresiva (aumento del CO2 en sangre).
• Deterioro del estado mental.
• Incapacidad para manejar la situación en domicilio o soporte domiciliario insuficiente.

Acceso y Garantías (Ejemplo GES Chile)

Nota: Esto es un ejemplo basado en el sistema GES de Chile, puede variar en otros países.

• Diagnóstico: Confirmación diagnóstica dentro de 30 días desde la sospecha fundada.
• Tratamiento: Inicio del tratamiento desde la confirmación diagnóstica. Acceso a especialista (Atención Especializada - AE) dentro de 45 días desde la derivación, si corresponde según criterios clínicos.