Esterilización Eficaz: Funcionamiento y Procesos del Autoclave y Óxido de Etileno

Autoclave: Esterilización por Calor Húmedo

El autoclave es un equipo fundamental para la esterilización mediante calor húmedo. Su principio de acción se basa en la destrucción eficaz de esporas, hongos, bacterias y virus al alcanzar temperaturas superiores a los 120 °C.

Componentes Principales

Consta de un depósito robusto de paredes gruesas, fabricado en acero inoxidable, con una tapa de cierre hermético. Incorpora un manómetro para monitorizar la temperatura y la presión internas, y una válvula de seguridad esencial, diseñada para abrirse automáticamente si la presión alcanza niveles peligrosos.

Funcionamiento Básico

Dispone de una llave de purga que permite la salida controlada del vapor y facilita el enfriamiento del depósito al finalizar el ciclo. El depósito contiene agua hasta un nivel específico y una rejilla donde se colocan los objetos a esterilizar. El calentamiento del agua se realiza mediante resistencias eléctricas o quemadores de gas.

Fases del Proceso de Esterilización en Autoclave

1. Acondicionamiento: Se colocan los objetos adecuadamente en la rejilla, se cierra la tapa herméticamente y se pone en marcha el equipo manteniendo la llave de purga abierta inicialmente para eliminar el aire.
2. Exposición al Vapor: Se cierra la llave de purga. La presión y la temperatura comienzan a subir. Una vez alcanzadas las condiciones deseadas (presión y temperatura específicas), se mantiene la exposición durante un tiempo determinado, generalmente entre 15 y 30 minutos, bajo constante observación.
3. Evacuación del Vapor: Finalizado el tiempo de exposición, se abre lentamente la llave de purga para permitir la salida del vapor y la despresurización de la cámara.
4. Secado: El calor remanente en las paredes de la cámara y la evacuación del vapor contribuyen a secar la humedad residual de los paquetes esterilizados.

Importante: La tapa del autoclave solo debe abrirse cuando el manómetro indique presión cero y no se observe salida de vapor. Este método es ideal para materiales resistentes al calor húmedo y a las altas temperaturas.

Ventajas del Autoclave

• Rapidez: Ciclos de esterilización relativamente cortos.
• Eficacia: Gran poder penetrante del vapor de agua saturado.
• Potencia: Elevada acción microbicida en corto tiempo.
• Economía: Bajo coste operativo.
• Seguridad: No deja residuos tóxicos en los materiales.
• Manejo: Facilidad de uso y control de los parámetros del ciclo.

Inconvenientes del Autoclave

• Requiere temperaturas elevadas, lo que limita su uso.
• Puede degradar materiales termolábiles (sensibles al calor).
• Potencial de corrosión en ciertos metales.
• Puede deteriorar filos cortantes de instrumentos quirúrgicos.
• No es adecuado para esterilizar sustancias como polvos, grasas o aceites.

Óxido de Etileno (ETO): Esterilización por Gas

La esterilización por óxido de etileno (ETO) es, junto con el autoclave, uno de los métodos más extendidos en entornos hospitalarios, especialmente para materiales sensibles al calor y la humedad.

Características del Gas

El ETO es un gas incoloro a temperatura ambiente, con una densidad aproximadamente 9 veces superior a la del aire. Presenta riesgos significativos: es tóxico por contacto e inhalación, además de ser inflamable y explosivo en ciertas concentraciones. Por motivos de seguridad (según referencias de 2015), habitualmente se utiliza mezclado con gases inertes (como CO₂ o HFCs) para reducir su inflamabilidad y explosividad.

Acción Esterilizante y Condiciones

Este método elimina eficazmente todo tipo de microorganismos, incluyendo esporas, en un tiempo de exposición relativamente corto. Posee un gran poder de penetración en diversos materiales de empaquetado y en lúmenes estrechos, sin deteriorar los materiales sensibles. Opera a temperaturas mucho más bajas que el autoclave, típicamente entre 30 °C y 60 °C.

Un paso crucial post-esterilización es la aireación, necesaria para eliminar los residuos de ETO del material esterilizado y reducir su toxicidad a niveles seguros.

Fases del Proceso de Esterilización con Óxido de Etileno

1. Acondicionamiento y Precalentamiento: Se precalienta la cámara a la temperatura seleccionada. Se introduce la carga a esterilizar, se cierra la puerta herméticamente y se realiza un vacío inicial para extraer el aire.
2. Exposición al Gas: Se introduce vapor de agua para alcanzar el nivel de humedad relativa requerido (humidificación). Posteriormente, se inyecta la mezcla de gas ETO hasta alcanzar la concentración y presión deseadas. Se mantiene la exposición durante el tiempo necesario según el tipo de carga y los parámetros del ciclo.
3. Evacuación del Gas: Finalizada la exposición, se elimina el gas ETO de la cámara mediante ciclos de vacío.
4. Aireación: Se realizan múltiples ciclos de introducción de aire filtrado estéril y vacío para purgar los residuos de ETO absorbidos por los materiales. Este paso es fundamental para la seguridad del personal y del paciente.