Estructura social en el Alto Imperio romano: Emperador, órdenes y plebe

Resumen

El texto explica cómo se organizaba la sociedad romana durante el Alto Imperio: el papel del emperador y del Senado, la constitución de los órdenes estamentales (senatorial y ecuestre) y los estratos inferiores. También describe la movilidad social y los privilegios de la plebe, como el reparto de cereales por la annona.

Puntos clave

Tras Augusto, los estratos superiores se convirtieron en órdenes estamentales cerrados (ordines), con funciones y prestigio específicos.
El orden senatorial ocupaba el primer escalón y reunía las magistraturas y honores más altos.
El orden ecuestre proporcionó altos funcionarios a la naciente burocracia imperial y fue el grupo de confianza del emperador.
Una gran fortuna era necesaria para acceder a un ordo, pero se requería además el reconocimiento oficial del emperador.
Los estratos bajos formaban capas sociales jerarquizadas por riqueza y estatus jurídico, con una movilidad social relativamente alta.
La annona repartía cereales (frumentatio) y, con frecuencia, aceite y vino a la plebe romana.

Ponte a prueba

La sociedad en el Alto Imperio romano

El papel del Emperador y el Senado

La figura del emperador frenaba las anteriores tendencias hacia la guerra civil, pues era el único jefe militar, quien pagaba a todos los soldados, celebraba todos los triunfos y comandaba, a través de sus hombres de confianza, todas las legiones.

El Senado reunía a los hombres más ricos y experimentados y era el depositario de la tradición política romana. Al principio, todos los senadores eran romanos propiamente dichos, pero poco a poco otros romanos ilustres, primero de Italia y luego de las provincias, fueron admitidos en el Senado. Durante el siglo II, la mayoría de los senadores procedían ya de fuera de Italia.

Los órdenes estamentales: Ordines

A partir de Augusto, los estratos superiores de la pirámide social romana se convierten en estamentales, al constituirse en unidades sociales cerradas, ordenadas por criterios jerárquicos, con funciones, prestigio social y cualificación económica específicos: los llamados ordines (órdenes). Era el Emperador el garante del equilibrio político entre los distintos ordines, distribuyendo privilegios a partir de la obtención de cargos y honores.

El orden senatorial

El orden senatorial ocupaba el primer escalón social y lo constituían los senadores y sus familias. A sus miembros estaban reservadas las más altas magistraturas y honores, como el gobierno de las provincias más importantes o los principales cargos de la administración.

El orden ecuestre

El segundo estamento lo constituía el orden ecuestre. Durante el Imperio, la clase de los caballeros fue ocupando los puestos de altos funcionarios en la naciente burocracia imperial. Se convirtieron en los hombres de confianza del emperador, en los que delegaba las funciones más ejecutivas.

A cada rango correspondía una vestimenta y unos símbolos de prestigio externos determinados. La posesión de una elevada fortuna era requisito necesario, pero no producía por sí misma el acceso a un ordo, pues se exigía el reconocimiento oficial del propio emperador.

Los estratos inferiores y la movilidad social

Los estratos bajos de la población no constituían estamentos, sino capas sociales. Estaban jerarquizados en función de su riqueza y de su estatus jurídico. Se distinguían los siguientes grupos:

Hombres libres
Libertos
Esclavos
Ciudadanos romanos de pleno derecho
Extranjeros

La movilidad social era relativamente alta y mucho mayor que en épocas posteriores.

Privilegios de la plebe romana

La plebe romana gozaba de privilegios especiales. Se les suministraba alimentos gratuitamente por el Estado mediante el servicio de la annona, que repartía entre ellos cereales (frumentatio) y, con frecuencia, también aceite, vino y otros alimentos.

Preguntas frecuentes

¿Qué eran los ordines en la Roma imperial?

Eran unidades sociales cerradas, ordenadas jerárquicamente, con funciones, prestigio y cualificación económica específicos. Desde Augusto, los estratos superiores se constituyeron como órdenes estamentales.

¿Qué era la annona?

Era el servicio estatal que suministraba alimentos gratuitos a la plebe romana, principalmente cereales (frumentatio) y, con frecuencia, también aceite, vino y otros alimentos.

¿Quién podía entrar en el Senado durante el Imperio?

Al principio solo había senadores romanos propiamente dichos, pero poco a poco se admitió a romanos ilustres de Italia y después de las provincias. Durante el siglo II, la mayoría ya procedía de fuera de Italia.