Asistencia social del feudalismo a la Ley de Pobres británica de 1834

Asistencia Social en el Feudalismo

Durante el feudalismo, la familia nuclear se convirtió en la célula básica de la seguridad, ya que disponía y gestionaba los medios de producción (autosuficiencia) y las pautas de la reproducción biológica y social. Los trabajadores tenían casi en exclusiva los medios de producción en un esquema Mercancía-Dinero-Mercancía, trabajando por medio para satisfacer necesidades, no para acumular capital.

En el feudalismo se daba una fuerte tolerancia a la polarización social, derivada de la acumulación de riquezas (sobre todo tierras) en manos de la nobleza feudal, la iglesia, comerciantes, artesanos enriquecidos y campesinos propietarios. Las tierras y bienes se iban transfiriendo y cediendo de unos a otros. Poco a poco se va dando importancia a la figura de los pequeños agricultores y cada vez se va dependiendo del mercado de trabajo rural y urbano. Es en este contexto que aparece la figura del pobre.

Tipos de Asistencia Social en el Mundo Feudal

En el mundo feudal, la asistencia social era de dos tipos:

• Eclesiástica: Mayoritaria y ampliamente extendida, cumplía una función social que se efectuaba mediante la caridad. Los conventos se encargaban de suministrar alimentos a los necesitados, donde las parroquias eran el núcleo central de la beneficencia. Una red de pequeños hospitales situados en los núcleos urbanos completaba el esquema institucional asistencial.
• Comunitaria (Gremios): Consistía en la asistencia mutua entre trabajadores del mismo oficio para atender situaciones de incapacidad transitoria (enfermedades) o definitiva (vejez).

Transformaciones en la Asistencia Social

La asistencia social hasta el siglo XIX se caracterizaba por la centralización de la asistencia en grandes estructuras hospitalarias urbanas en las principales ciudades europeas. Las teorías humanísticas fueron introduciendo elementos de racionalización en las instituciones asistenciales europeas: medidas higiénicas, separación de infecciosos, aislamiento de locos, etc.

El pobre se ve como un individuo potencialmente peligroso y útil económicamente, y debe pagar, si puede trabajar, la asistencia que recibe. Se da un gradual proceso de laicización que enfrenta a la iglesia con los poderes municipales y estatales.

Las Poor Laws en Gran Bretaña

En Gran Bretaña, desde el siglo XIV, se creó un entramado legal e institucional para asistir a las personas en situación de necesidad: las Poor Laws. Los pobres se veían forzados a trabajar por un salario cualquiera que fuese su cuantía, y únicamente quienes no podían encontrar trabajo tenían derecho a un subsidio (outdoor relief). Quienes se resistían a trabajar eran internados en Workhouses.

El Liberalismo y su Impacto en la Asistencia Social

El primer problema con el que se enfrentaron los nuevos estados fabriles fue el del reclutamiento de la mano de obra. Los trabajadores cada vez se iban centrando en las fábricas, debilitando los gremios y los procesos artesanos. Todos estos cambios sociales favorecen la entrada de un nuevo pensamiento, el liberalismo, donde se expone que la persecución del beneficio individual satisface las necesidades colectivas. Esto es posible a través de la institución del mercado, en donde se equilibran la oferta (producción) y la demanda (utilidad), generándose los precios.

El liberalismo fue contra la asistencia social. Si los alimentos no alcanzan para todos, un subsidio a los pobres no puede aumentar su volumen, ya que lo único que puede traer consigo es el aumento de la cantidad de pobres, pero en ningún caso más riqueza.

Las Workhouses en Inglaterra y Gales

Hacia 1776, se habían establecido cerca de 1.912 Workhouses de parroquias y corporaciones en Inglaterra y Gales, albergando a casi 100.000 indigentes. Se calcula en un millón de personas las que recibían algún tipo de ayuda de las parroquias antes de fin de siglo. Reformas introducidas desde 1785 reducían los ingresos en las Workhouses (solo a discapacitados, niños y personas mayores), pero ampliaban las ayudas para los trabajadores con bajos sueldos.

La Nueva Ley de Pobres Británica de 1834

La nueva Ley de Pobres británica de 1834 tenía por objeto la eliminación de los subsidios y la reducción de las ayudas de las Workhouses, para que las condiciones de trabajo debían ser tales que desincentivaran la solicitud de ingresos en ellas.