Evolución Geológica de la Tierra: Eras, Periodos y Formación Planetaria
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La Historia de la Tierra: Nuestro Planeta en Evolución
No podemos decir gran cosa de lo que ocurrió durante los dos primeros tercios de la historia del Universo, solo que, en algún momento, se formó una galaxia espiral que llamamos la Vía Láctea. En uno de sus brazos se condensó una estrella, nuestro Sol, hace unos 4.500 millones de años. A su alrededor quedaron, girando, diversos cuerpos, entre ellos, la Tierra.
Al principio era una masa incandescente que, lentamente, se fue enfriando y adquiriendo una forma similar a la que hoy conocemos. Aunque los cambios en esas primeras épocas debieron ser más bruscos y abundantes, la Tierra no ha dejado de evolucionar, y lo sigue haciendo.
La vida apareció cuando se dieron las condiciones apropiadas. Primero, simples compuestos orgánicos; después, organismos unicelulares; más tarde lo hicieron los pluricelulares, tanto vegetales como animales. Los humanos evolucionamos de otros mamíferos hace apenas unos segundos en esta escala de tiempo geológica.
Tanto las religiones como las ciencias han dividido la "creación" en diversas fases. Algunas más poéticas (como los siete días de la Biblia), otras más rigurosas, como las eras geológicas que acepta la ciencia. Vamos a centrarnos en estas últimas.
Formación de la Tierra
La Tierra que hoy conocemos tiene un aspecto muy distinto del que tenía poco después de su nacimiento, hace unos 4.500 millones de años. Entonces era un amasijo de rocas conglomeradas cuyo interior se calentó y fundió todo el planeta. Con el tiempo, la corteza se secó y se volvió sólida. En las partes más bajas se acumuló el agua, mientras que, por encima de la corteza terrestre, se formaba una capa de gases: la atmósfera.
Agua, Tierra y aire empezaron a interactuar de forma bastante violenta, ya que, mientras tanto, la lava manaba en abundancia por múltiples grietas de la corteza, que se enriquecía y transformaba gracias a toda esta actividad.
Historia Geológica de la Tierra
Desde su formación hasta la actualidad, la Tierra ha experimentado muchos cambios. Las primeras etapas, desde que empezó la solidificación de la masa incandescente hasta la aparición de una corteza permanente, no dejaron evidencias de su paso, ya que las rocas que se iban generando se volvían a fundir o, simplemente, eran "tragadas" por una nueva erupción.
El Precámbrico
Este larguísimo periodo de la historia de la Tierra abarca desde su formación, hace unos 4.500 millones de años, hasta hace aproximadamente 541 millones de años. Es la etapa más extensa y en ella se formaron los primeros continentes y apareció la vida unicelular.
El Paleozoico
Esta era antigua duró unos 315 millones de años. El planeta era muy distinto del actual. Las tierras emergidas tenían el aspecto de islas más o menos dispersas alrededor del Ecuador terrestre. Algunas de estas islas eran América del Sur, Laurentia y Gondwana.
Periodos del Paleozoico: Devónico, Carbonífero y Pérmico
El periodo Devónico, que comenzó hace 408 millones de años, se caracteriza por la aparición de varios tipos de peces, que abarcaban tiburones, dipnoos, peces acorazados y una forma primitiva de peces con escamas duras, de los cuales evolucionaron probablemente los antepasados de los anfibios.
Durante el Carbonífero, se formaron grandes bosques que dieron origen a los depósitos de carbón, y los anfibios dominaron los ecosistemas terrestres. El Pérmico vio la formación del supercontinente Pangea y una gran extinción masiva al final del periodo.
El Mesozoico
Esta era intermedia duró unos 160 millones de años. En sus inicios, todos los continentes, o islas, del periodo anterior se habían reunido en un único continente gigantesco al que llamamos Pangea, es decir, "toda la Tierra".
Los principales plegamientos se produjeron en la vertiente oeste de América, dando origen a las Montañas Rocosas en el norte y los Andes en el sur.
Periodos del Mesozoico: Jurásico y Cretáceo
El Jurásico se ha hecho famoso en nuestros días gracias al cine. Fue la época del esplendor de los dinosaurios. El Cretáceo, el último periodo del Mesozoico, culminó con la extinción masiva de los dinosaurios y muchas otras especies.
El Cenozoico
La última y más reciente era geológica abarca los últimos 65 millones de años hasta la actualidad. Es la era de los mamíferos.
Periodos del Cenozoico: Oligoceno, Mioceno y Plioceno
El Oligoceno se inició hace unos 35,4 millones de años y finalizó hace unos 23,3 millones de años. Durante el Mioceno y el Plioceno, los mamíferos se diversificaron y los continentes continuaron su deriva hacia sus posiciones actuales.
El Cuaternario
El Cuaternario es el periodo del Cenozoico que empezó hace 1,64 millones de años y comprende hasta nuestros días. Se caracteriza por las glaciaciones y la aparición y evolución del ser humano.