Evolución de la Tierra: De la Pangea a la Tectónica de Placas

Hipótesis de la deriva continental

Alfred Wegener postuló que hace 200 millones de años los continentes estaban juntos formando un supercontinente llamado Pangea. Esta hipótesis no fue aceptada inicialmente porque no se podía entender cómo es posible que una masa sólida y rígida se pueda desplazar sobre el fondo rocoso del océano y porque las fuerzas para explicar el movimiento de los continentes eran demasiado débiles.

Pruebas de la deriva continental

• Pruebas geográficas: Wegener comprobó que el encaje entre las costas mejoraba cuando se unían por las plataformas continentales.
• Pruebas geológicas: Constató la continuidad de numerosas estructuras geológicas a uno y otro lado de la línea de unión.
• Pruebas paleontológicas: Se basa en la presencia, en continentes actualmente muy alejados, de fósiles de organismos terrestres, como reptiles o plantas, que en ningún caso hubieran podido atravesar los océanos que hoy los separan.
• Pruebas paleoclimáticas: Cuando Wegener reunió los continentes en Pangea, comprobó cómo las tierras situadas en torno al polo sur poseían morrenas de la misma edad, mientras que en la zona ecuatorial existían grandes yacimientos de carbón.

Modelo de la expansión del fondo oceánico

El movimiento de la litosfera oceánica desde las dorsales hasta las fosas oceánicas se debería a corrientes de convección del manto: el material caliente ascendería por las dorsales y, al enfriarse, descendería por las fosas. Se define la subducción como el proceso por el que la litosfera oceánica se introduce en el manto.

Teoría de la tectónica de placas

Esta teoría establece que la litosfera es una capa rígida que se encuentra dividida en placas que encajan como las piezas de un rompecabezas. Los límites o bordes de las placas pueden ser:

• Constructivos: Se separan las placas y se forma litosfera oceánica; las dorsales son las responsables de la formación de los océanos (ejemplos: dorsales oceánicas, rifts continentales).
• Destructivos: Chocan las placas y se destruye litosfera oceánica mediante la subducción, proceso en el que la litosfera oceánica se hunde y se destruye al incorporarse al manto (ejemplos: fosas, arcos de islas y cordilleras).
• Pasivos: No se genera ni se destruye litosfera (ejemplo: fallas transformantes).