La Expansión del Imperio Español en América: Conquista y Organización Colonial
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Fases de la Conquista de América
La conquista de América se realizó fundamentalmente en dos grandes fases:
- Hasta 1517: Se conquistan las Antillas y se descubre el Mar del Sur (Océano Pacífico).
- De 1519 a 1550: Se realizan las más importantes conquistas americanas. Entre ellas destacan:
- El Imperio Azteca: Liderado por Hernán Cortés desde Cuba, alcanzando México y Panamá en 1521.
- El Imperio Inca: Desde Panamá, Francisco Pizarro toma el Perú entre 1527 y 1533; posteriormente, Diego de Almagro y Pedro de Valdivia avanzan hacia Chile.
- El Imperio Chibcha y el Imperio Maya: Pedro de Alvarado, desde Panamá, toma Guatemala en 1524, mientras que Francisco de Montejo conquista el Yucatán.
El Marco Legal: Las Capitulaciones
Estos conquistadores conseguían unas capitulaciones de los reyes. Estos eran contratos suscritos por el jefe de la expedición, por los cuales el expedicionario debía costearse el viaje y entregar la décima parte de las ganancias a los monarcas, a cambio de que el rey le reconociera como Capitán Mayor.
Colonización y Explotación de los Recursos
Durante este periodo, América exportaba metales preciosos y productos agrícolas, mientras que importaba manufacturas, ganado, nuevos cultivos y esclavos africanos para apoyar la mano de obra indígena. Todo el comercio era controlado de forma centralizada desde la Casa de Contratación de Sevilla.
El Sistema de Trabajo y la Encomienda
La mano de obra indígena se repartía de manera espontánea hasta 1512, cuando se promulgaron las Leyes de Burgos. Bajo este sistema, se asignaba un grupo de indígenas a un encomendero que, a cambio de su trabajo y el pago de tributos, debía cristianizarlos, respetarlos y alimentarlos.
Sin embargo, con el reclutamiento forzado de la mano de obra, la explotación de los indígenas fue tan elevada que se alzaron voces de protesta desde la Iglesia. Como consecuencia, la Corona aprobó las Nuevas Leyes de 1542, que introducían reformas para evitar los abusos. Estas medidas fueron mal vistas por los encomenderos y, finalmente, la encomienda se redujo únicamente al pago del tributo. A finales del siglo XVI, las enfermedades disminuyeron drásticamente la población indígena y las encomiendas decayeron.
La Administración de América
La monarquía organizó la administración del territorio inspirándose en las instituciones castellanas. Las más importantes fueron:
- Los Virreinatos: Grandes áreas gobernadas por un Virrey perteneciente a la nobleza castellana. Existieron dos inicialmente: Nueva España y Perú.
- Las Gobernaciones: Instituciones similares a las provincias, donde el Gobernador ejercía funciones administrativas, judiciales y militares.
- Los Corregimientos (o Alcaldías): Instituciones más pequeñas que las anteriores, presididas por los alcaldes o corregidores, y controladas por las oligarquías locales formadas por españoles.
- Las Audiencias: Actuaban como tribunales de justicia y representaban la última instancia de apelación.