Expansión oceánica y tectónica de placas
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Expansión oceánica:
Durante la Segunda Guerra Mundial, Harry Hess estaba al cargo de un barco de transporte de tropas que disponía de un sonar para medir la profundidad del mar. El sonar se mantenía funcionando continuamente, midiendo así la profundidad marina durante cualquier ruta. Hess descubrió de esta forma que en el fondo oceánico no había sedimentos modernos y que su superficie estaba, al igual que la continental, salpicada de cordilleras, simas y volcanes.
Según esta teoría, el suelo oceánico se desplaza a un lado y otro de las dorsales por la inyección constante de materiales ígneos procedentes de la astenosfera, a través del eje de dichas dorsales.
La expansión de los fondos oceánicos ocurre en las dorsales oceánicas, donde se forma nueva corteza oceánica mediante la actividad de las fosas centrales y el movimiento gradual del fondo alejándose de la dorsal. Este hecho ayuda a entender la deriva continental propuesta por Wegener.
Por tanto, a medida que el suelo oceánico se aleja de la cresta de la dorsal, es sustituido por nueva corteza. Hess sugirió que estas son sitios donde la corteza oceánica es empujada de nuevo hacia el interior de la Tierra. Como consecuencia, las porciones antiguas del suelo oceánico se van consumiendo de manera gradual a medida que descienden hacia el manto.
La tectónica de placas:
Deriva continental: su mecanismo de movimiento de los continentes es que se deslizan sobre el fondo oceánico el cual permanece inmóvil, la fuerza que impulsa el movimiento de los continentes puede ser la rotación de la Tierra y la causa de los relieves son arrugas producidas en el frente de avance de los continentes.
Placas: su mecanismo de movimiento de los continentes son las placas litosféricas que se desarrollan sobre el manto sublitosférico, la fuerza que impulsa el movimiento de los continentes son las corrientes de convección sublitosférica, la expansión del fondo oceánico en las dorsales empuja a los continentes y la causa de los relieves son las colisiones entre placas litosféricas.