Exploración Geográfica y Conocimiento en la Edad Media: De Bizancio a las Rutas Asiáticas

La Transición Geográfica en la Edad Media

A partir del siglo II, la prestigiosa Escuela de Alejandría comenzó un declive, provocando la migración de sus investigadores. Este periodo vio el surgimiento de polémicas teológicas, muchas de ellas centradas en el cristianismo, que paradójicamente impulsaron un mayor conocimiento espacial y geográfico. Un hito significativo fue la orden de Teodosio en el año 393 para medir la Tierra, reavivando el interés por su cartografía y movimientos.

Impacto de las Invasiones Bárbaras

Las invasiones bárbaras sumieron a Europa en una profunda inseguridad, llevando al cierre de vías de comunicación, al colapso del comercio y a una generalizada escasez de productos. La moneda desapareció, dando paso al trueque como principal forma de intercambio. Las hambrunas se volvieron recurrentes, diezmando especialmente a las poblaciones urbanas.

Las obras científicas de la Antigüedad se preservaron principalmente en los monasterios o fueron acogidas por la civilización árabe. Durante los inicios de la Edad Media, la ciencia geográfica experimentó un retroceso, con la Tierra volviendo a ser considerada plana. Se creía que estaba rodeada por un océano universal, con Jerusalén ubicada en el centro del planeta como capital.

Mapas en "T" y la Concepción Bíblica del Mundo

Se descubrió la existencia de dos importantes ámbitos marítimos a ambos lados de Jerusalén: el Mar Negro y el Mar Rojo. Esta realidad geográfica dio origen a los característicos mapas en "T", donde el Mar Rojo y el Mar Negro flanqueaban a Jerusalén en el centro. Estos mapas se generalizaron en los primeros años de la Edad Media, fusionando conceptos religiosos y científicos, llegando incluso a intentar ubicar el Paraíso en ellos.

Bizancio y la Preservación del Conocimiento

En Bizancio, la ciencia, incluida la geografía, se había estancado. Las polémicas religiosas, a menudo desembocando en herejías, marcaron este periodo. Muchos códices antiguos sirvieron como botín de guerra, utilizados en intercambios por indemnizaciones. Las obras clásicas desarrolladas en Bizancio llegaron a Europa occidental a través de los árabes.

La figura de Justiniano impulsó ciertos avances en la ciencia geográfica al intentar introducir el comercio de la seda en Bizancio. Monjes orientales introdujeron gusanos de seda, iniciando una producción importante. Sin embargo, esta producción no satisfizo la demanda occidental, obligando a reabrir la antigua ruta asiática hacia China. Bizancio fue un centro crucial, y bajo Justiniano se desarrolló el importante libro “Las Maravillas del Mundo”. En este contexto oriental, se plasmaban las realidades geográficas con una marcada concepción bíblica.

Exploraciones Vikingas y Expansión Árabe

Los Vikingos (Nórdicos)

Los vikingos, también conocidos como nórdicos, habitaron las costas occidentales de Europa y jugaron un papel importante en el comercio y la conquista a través de las vías fluviales europeas. Intentaron conquistar Inglaterra e Irlanda. Una importante corriente vikinga, la de los monjes irlandeses, alcanzó las Islas Feroe, Islandia y Groenlandia, llegando en el año 1000 a la península del Labrador (Canadá), sin ser conscientes de haber descubierto un nuevo continente. Alcanzaron las islas Spitsbergen y, aprovechando las rutas fluviales europeas, conectaron el Báltico con el Mar Negro, todo ello reflejado en las sagas nórdicas.

El Imperio Árabe y la Ampliación del Conocimiento Geográfico

Los árabes emergieron en el siglo VII con una nueva religión y fe, expandiéndose a través de grandes conquistas en África, Asia y la costa índica. Sus centros de poder incluían Samarcanda, La Meca y Córdoba. El comercio árabe, desarrollado en torno a rutas caravaneras, fue fundamental para la recopilación de datos geográficos. Los árabes elaboraron itinerarios detallados para el comercio, y las expediciones, que podían durar de tres a cuatro años, ampliaron enormemente el conocimiento de la Tierra y los océanos.

Aprovechando las habilidades de los marinos de los territorios conquistados, los árabes adoptaron y perfeccionaron técnicas de navegación, logrando conectar con Cantón, reconocer la isla de Madagascar, y alcanzar Corea, Japón y Filipinas. Su sistema comercial incluía almacenes que funcionaban como empresas de correos, utilizando palomas mensajeras. Reconocieron todo el espacio del Golfo de Guinea e islamizaron a las tribus bereberes del norte de África, lo que les permitió conocer ciudades saharauis como Tombuctú.

Figuras Clave en la Geografía Árabe

• Ibn Battuta: Nacido en Tánger, recorrió Marruecos, conoció el río Rin y llegó a China atravesando el Índico. Reconoció gran parte de África ecuatorial y plasmó sus viajes en un libro. Consideraba la Tierra esférica, calculando su longitud de forma aproximada y corrigiendo datos de Ptolomeo. Comenzó a investigar las fuentes del Nilo y organizó un atlas con 21 láminas que representaban el Mediterráneo, el Golfo Pérsico y parte del Mar Caspio.
• Al-Muqaddasi: Fue el primero en representar las costas del Océano Índico en mapas. Destacó por citar cabos, golfos y montañas con precisión, sin mezclarlos con conocimientos religiosos. Sus mapas reflejaban accidentes geográficos reales y abordó la navegación de cabotaje considerando la derrota.
• Al-Idrisi: Creó un mapamundi compuesto por varias hojas ensambladas, plasmando el conocimiento geográfico de la época. Describió la forma de los mares terrestres y los siete tipos de climas, añadiendo el ártico y el tropical. Dividió la Tierra en diez partes, separadas por lo que serían los paralelos y meridianos, e incluyó la toponimia conocida en sus mapas.

Las Cruzadas y el Intercambio de Conocimientos

Las Cruzadas, motivadas por el deseo de los ejércitos europeos de alcanzar Tierra Santa y protegerla de los árabes, impulsaron el intercambio de conocimientos. A pesar de las dificultades logísticas para transportar tropas, muchas cruzadas se realizaron por tierra, lo que facilitó la introducción de novedades en Europa occidental.

Los cruzados reconocieron la importancia del timón de popa para la navegación de cabotaje y comenzaron a desarrollar prototipos que evolucionaron en las cartas náuticas. Introdujeron la brújula, invento chino, y ocuparon Palestina en varias ocasiones. Alcanzaron Asia, destacando la figura de Marco Polo en la exploración y el viaje a China.

Los Viajes de Marco Polo

Los viajes de la familia Polo, familiarizada con Oriente a través del comercio y con una base comercial en Crimea, los llevó a internarse en Asia, alcanzando Samarcanda y Pekín. A su regreso, intentaron convencer al Papa para enviar misioneros a China, sin éxito inmediato. La rivalidad comercial entre Venecia y Génova influyó en la disminución del interés de la familia Polo en estas expediciones.

La Influencia de China en la Geografía Medieval

Desde el siglo IV, existían relaciones entre China e India, con la traducción de numerosas obras sagradas al sánscrito. El budismo fue el principal vínculo asiático, y su expansión, junto con las creencias budistas, alcanzó el sur de Asia. Esta expansión religiosa impulsó el interés geográfico, la colonización y la conquista, ya que los chinos buscaban ampliar su territorio para cobrar tributos, lo que llevó a la mejora de los mapas asiáticos y al reconocimiento de nuevas zonas mineras y espacios.

Los mapas chinos eran a escala y utilizaban un sistema de coordenadas. Un tipo de mapa particularmente importante fueron los portulanos, que representaban espacios conectando puertos, zonas litorales y cuencas marinas. Cada plano se insertaba en una hoja, y el conjunto se organizaba como una colección de planos detallados.