Exploración del Interior Terrestre: Ondas Sísmicas y Tectónica de Placas

Métodos de Estudio del Interior Terrestre

Para comprender la composición y estructura interna de nuestro planeta, se emplean dos categorías principales de métodos:

• Métodos Directos: Se basan en el estudio directo de los materiales terrestres. Tienen muchas limitaciones, ya que ni los sondeos más profundos han logrado acceder al manto.
• Métodos Indirectos: Se apoyan en diversas investigaciones como el estudio de las rocas magmáticas, el estudio de los meteoritos, el conocimiento de las propiedades físicas de la Tierra o el método sísmico.

Las Ondas Sísmicas como Herramienta de Exploración

Tipos y Características de las Ondas Sísmicas

Cuando se produce un terremoto, se generan diferentes tipos de ondas sísmicas:

• Las ondas superficiales, que son las responsables de los efectos destructivos de los movimientos sísmicos.
• Las ondas primarias P y secundarias S, que se propagan por el interior de la Tierra.

Las ondas sísmicas P y S experimentan cambios de velocidad cuando recorren las zonas profundas de la Tierra. Estos cambios, denominados discontinuidades sísmicas, se producen porque nuestro planeta está constituido por capas de materiales que difieren tanto en su composición química como en su comportamiento mecánico frente a presiones elevadas (lo cual, a su vez, depende del estado físico).

Propagación de las Ondas P y S

Ondas P (Primarias)

Las ondas P se propagan tanto en medios sólidos como líquidos, aunque en estos últimos su velocidad disminuye. Son ondas longitudinales porque producen compresiones y expansiones paralelas a la dirección en la que se propaga el frente de ondas sísmicas.

Ondas S (Secundarias)

Las ondas S son más lentas que las P y, además, solo se propagan en medios sólidos. Son ondas transversales porque hacen vibrar a las rocas del interior de la Tierra en sentido perpendicular a la dirección de propagación del frente de ondas sísmicas.

Fundamentos de la Teoría de la Tectónica de Placas

Según esta teoría, la litosfera no es una capa continua, sino que está fragmentada en numerosas placas litosféricas o placas tectónicas, que encajan como las piezas de un rompecabezas.

Las placas tectónicas son amplias losas de litosfera con forma de casquete esférico, que se deslizan lentamente sobre el manto superior de comportamiento plástico. Tanto el grosor como el tamaño de estas placas son variables.

Clasificación de las Placas Tectónicas

• Placas Mixtas: Están constituidas tanto por litosfera continental como por litosfera oceánica. Son muy numerosas (P. ej.: Placa Euroasiática).
• Placas Oceánicas: Están formadas exclusivamente por litosfera oceánica. Destaca la Placa Pacífica por su amplia extensión, ya que comprende casi todo el Océano Pacífico.