Exploración marítima y expansión europea: siglos XV y XVI

La Era de los Descubrimientos: Exploración Marítima y Expansión Europea

Causas de las Expediciones Marítimas

Durante el siglo XV, adquirió gran importancia el comercio de productos provenientes de Oriente, como especias, seda y artículos de lujo. El Imperio Otomano conquistó Constantinopla, interrumpiendo las comunicaciones terrestres y marítimas tradicionales.

Ante esta situación, los estados europeos, especialmente Castilla y Portugal, comenzaron a explorar el Atlántico con el objetivo de encontrar una ruta alternativa hacia la India y el Sureste Asiático.

Estas expediciones impulsaron el desarrollo de nuevas técnicas de navegación. Se perfeccionaron instrumentos como la brújula, el astrolabio y el portulano, y se mejoró la carabela.

Las Expediciones Portuguesas

A lo largo del siglo XV, los portugueses establecieron colonias comerciales en la costa de África, con el objetivo de alcanzar la India por mar.

Finalmente, una expedición portuguesa alcanzó el extremo sur de la costa africana, llegando al Cabo de Buena Esperanza y, posteriormente, a la India. Esto permitió a Portugal establecer un monopolio sobre el comercio de especias.

El Proyecto de Cristóbal Colón

Cristóbal Colón, un marinero genovés, se presentó en la península ibérica interesado en los proyectos marítimos de Castilla y Portugal. Convencido de que la Tierra era redonda, propuso llegar a Asia navegando hacia el oeste. En 1492, presentó su proyecto a los Reyes Católicos, y la reina Isabel accedió a financiarlo.

Se firmaron las Capitulaciones de Santa Fe, en las que se establecía que Colón obtendría una décima parte de las riquezas encontradas y recibiría títulos nobiliarios. Sin embargo, estas promesas no se cumplieron en su totalidad.

Los Esfuerzos por Mantener el Imperio Español

El Escenario Europeo

La defensa de los territorios del Imperio y el mantenimiento del catolicismo marcaron la política exterior española. En Europa, los principales problemas se produjeron en:

• Francia: Rivalizaba con los Habsburgo por el control de la península italiana. Francisco I fue uno de los grandes opositores de Carlos I. Los Austrias derrotaron a los franceses en varias batallas.
• Los Estados Alemanes: Los príncipes alemanes apoyaron el luteranismo. A pesar de los intentos de negociación, estalló la guerra. Carlos I firmó la Paz de Augsburgo, que aceptaba la expansión del protestantismo.
• Los Países Bajos: Se había extendido el calvinismo, y sus habitantes se negaban a pagar impuestos a la Corona española. Tras duros combates, una parte de los Países Bajos se independizó y creó las Provincias Unidas.
• Gran Bretaña: Había instaurado el anglicanismo y apoyaba a los protestantes del continente. Además, hostigaba el comercio español con América mediante la piratería. Felipe II organizó la llamada Armada Invencible para invadir Inglaterra, pero el hundimiento de la flota supuso un fracaso para la empresa.