Explorando el Sistema Nervioso: Estructura, Componentes Clave y Afecciones

El Sistema Nervioso: Fundamentos Esenciales

El Sistema Nervioso es una compleja red de tejidos de origen ectodérmico, presente en los animales diblásticos y triblásticos, cuya unidad funcional básica son las neuronas.

Componentes del Sistema Nervioso Central (SNC)

El SNC está formado por varias estructuras clave:

• Cerebelo: Región del encéfalo cuya función principal es la integración de las vías sensitivas y motoras, crucial para la coordinación, la precisión y el equilibrio.
• Tronco Encefálico: Estructura que conecta el cerebro con la médula espinal, compuesta por el mesencéfalo, la protuberancia anular (o puente de Varolio) y el bulbo raquídeo. Es también considerada una vía de comunicación fundamental del cerebro y regula funciones vitales.
• Mesencéfalo (o cerebro medio): Es la estructura superior del tronco del encéfalo; une el puente troncoencefálico y el cerebelo con el diencéfalo, participando en funciones motoras, auditivas y visuales.

Patologías Comunes del SNC

Diversas enfermedades pueden afectar al Sistema Nervioso Central, entre ellas:

• Esclerosis: Proceso patológico caracterizado por el endurecimiento de un órgano o tejido, a menudo debido a un incremento de tejido conjuntivo. Un ejemplo relevante en el SNC es la esclerosis múltiple.
• Enfermedad de Parkinson: Trastorno neurodegenerativo crónico que afecta predominantemente al sistema motor, manifestándose con temblor, rigidez, lentitud de movimiento y conduciendo con el tiempo a una incapacidad progresiva.
• Enfermedad de Alzheimer: Enfermedad neurodegenerativa progresiva que se manifiesta principalmente como deterioro cognitivo (pérdida de memoria, dificultades de lenguaje, desorientación) y trastornos conductuales.
• Encefalopatía: Término general para cualquier síndrome de disfunción cerebral difusa, que puede ser causado por múltiples etiologías (infecciosas, metabólicas, tóxicas, traumáticas, etc.).

Mecanismos de Protección del SNC

El SNC, vital y delicado, está protegido por varias estructuras y fluidos:

• Estructuras Óseas: El cráneo y la columna vertebral, formados por tejido óseo (un tejido conectivo especializado, constituyente principal de los huesos de los vertebrados), protegen físicamente el encéfalo y la médula espinal contra traumatismos.
• Líquido Cefalorraquídeo (LCR): Es un líquido transparente que baña el encéfalo y la médula espinal. Circula por los ventrículos cerebrales y el espacio subaracnoideo, proporcionando amortiguación mecánica, suministro de nutrientes y eliminación de productos de desecho metabólico.

El Cerebro: Centro de Comando del Sistema Nervioso

El cerebro es el órgano central y más complejo del sistema nervioso, responsable de procesar información sensorial, iniciar respuestas motoras, coordinar funciones corporales y albergar las funciones cognitivas superiores como el pensamiento, la memoria, el lenguaje y la conciencia.

Estructura Externa del Cerebro

La superficie del cerebro, la corteza cerebral, no es lisa; se caracteriza por una serie de pliegues que aumentan significativamente su área superficial:

• Cisuras: Son las hendiduras más profundas que dividen el cerebro en sus principales lóbulos (frontal, parietal, temporal, occipital e ínsula).
• Circunvoluciones (o giros): Son las elevaciones o pliegues visibles en la superficie de la corteza cerebral, que se encuentran entre los surcos o cisuras.
• Surcos: Son hendiduras menos profundas que las cisuras, que delimitan las circunvoluciones.

Organización Interna del Cerebro

Internamente, el cerebro se compone de diferentes tipos de tejido y estructuras especializadas:

• Corteza Cerebral: Es la capa más externa del cerebro, un área cubierta principalmente por sustancia gris (típicamente organizada en seis capas de espesor), con un grosor que oscila entre 2 y 5 mm. Esta sustancia gris está formada por los cuerpos de millones de células neuronales (neuronas) y células gliales, y es fundamental para funciones cognitivas superiores, el procesamiento sensorial y el control motor voluntario.
• Sustancia Blanca: Se localiza debajo de la corteza cerebral y también en regiones más profundas, rodeando los núcleos basales. Está compuesta principalmente por axones neuronales mielinizados (la mielina le da su color blanquecino). Estos axones forman tractos que conectan diferentes áreas del cerebro entre sí y con otras partes del sistema nervioso, permitiendo la comunicación rápida de información.
• Núcleos Subcorticales: Son agrupaciones de cuerpos neuronales (sustancia gris) situadas en la profundidad del cerebro, dentro de la sustancia blanca. Incluyen estructuras vitales como:
  • Tálamo: Estructura par, de forma ovoide, ubicada en el interior del cerebro, en la base del diencéfalo, debajo del cuerpo calloso y a cada lado del tercer ventrículo. Actúa como una estación de relevo crucial para casi toda la información sensorial (excepto el olfato) que se dirige a la corteza cerebral. También participa en la regulación de la conciencia, el estado de alerta y el sueño.
  • Hipotálamo: Pequeña pero sumamente importante estructura que se encuentra debajo del tálamo, formando la base del diencéfalo. Desempeña un papel central en el mantenimiento del equilibrio interno del organismo (homeostasis), regulando funciones vitales como la temperatura corporal, el hambre, la sed, el ciclo sueño-vigilia, las respuestas al estrés y la liberación de hormonas a través de su conexión con la glándula pituitaria.