Explorando el Sistema Solar: Planetas, Enanos y Otros Cuerpos Celestes
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El Nuevo Orden del Sistema Solar
La consideración de Plutón como planeta se volvió insostenible debido al descubrimiento de numerosos cuerpos helados más allá de la órbita de Neptuno, en el cinturón de Kuiper. El hallazgo de Eris (anteriormente Xena) en 2003, con un tamaño mayor que Plutón, fue el detonante. Mantener a Plutón como planeta implicaría integrar a Eris, docenas de cuerpos del cinturón de Kuiper e incluso a Ceres, el mayor de los asteroides.
La definición de planeta tiene dos características principales:
- Su masa debe ser suficiente para que su forma sea casi esférica.
- Debe haber despejado su órbita.
Los cuerpos celestes como Plutón cumplen la primera condición, pero no la segunda, por lo que han pasado a denominarse planetas enanos.
Composición del Sistema Solar
El Sol
El Sol es la estrella de nuestro sistema planetario. Tiene un tamaño medio entre las estrellas; aun así, en su interior cabrían un millón de planetas como la Tierra. Es una esfera de gases incandescentes (fundamentalmente de hidrógeno y helio). Debe su energía a las reacciones termonucleares que se producen en su núcleo, donde alcanza una temperatura de 15 millones de grados centígrados, mientras que en su superficie es de 6000 ºC. El Sol gira en torno a su eje.
Planetas
Los planetas son cuerpos celestes que orbitan alrededor del Sol, cuyas masas son lo suficientemente grandes para tener forma casi esférica y haber despejado los alrededores de su órbita.
Planetas Interiores o Terrestres
Incluyen a Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. Son los planetas que se encuentran más cercanos al Sol, tienen un tamaño pequeño, su superficie es rocosa y tienen una atmósfera gaseosa poco extensa o inexistente.
Planetas Exteriores o Gigantes
Incluyen a Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Son los planetas que se encuentran más alejados del Sol y tienen un tamaño grande.
Planetas Enanos
Los planetas enanos son cuerpos celestes que orbitan alrededor del Sol y tienen una masa lo suficientemente grande para adoptar una forma casi esférica, pero no para haber barrido su órbita. Aquí se incluyen Ceres, Plutón y Eris.
Satélites
Los satélites son cuerpos celestes que giran en torno a los planetas. La Luna es el satélite de la Tierra.
Cuerpos Menores del Sistema Solar
Según la UAI (Unión Astronómica Internacional), son todos los cuerpos celestes que orbitan en torno al Sol y que no son planetas, ni planetas enanos ni satélites. Incluyen:
Asteroides
Son cuerpos rocosos menores, generalmente con forma irregular. La mayoría se encuentran en el cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter. Otro grupo importante son los troyanos, situados en la órbita de Júpiter, y los centauros en la órbita de Saturno.
Cometas
Son pequeños cuerpos celestes que orbitan más allá de Neptuno, en el cinturón de Kuiper.