Factores y Características de los Ríos en la Península Ibérica

Factores que condicionan los ríos peninsulares

Los ríos peninsulares están condicionados por diversos factores que influyen en su caudal y en la organización de las cuencas y de las vertientes hidrográficas:

• El clima: Las precipitaciones determinan el caudal de los ríos, sus crecidas y estiaje, mientras que las temperaturas inciden en la mayor o menor evaporación del agua.
• El relieve: El basculamiento de la Meseta hacia el oeste contribuye a que la vertiente atlántica predomine. Asimismo, las unidades de relieve separan las cuencas hidrográficas, influyen en la erosión de los ríos y en las obras hidráulicas.

Las cuencas fluviales y las vertientes hidrográficas

Una cuenca fluvial es el territorio que drena o evacúa sus aguas naturales a un río principal que las conduce hasta el mar. En las cuencas, las aguas circulan por un cauce o lecho y forman una red organizada jerárquicamente, desde los subafluentes y afluentes hasta llegar al río principal.

Una vertiente hidrográfica es el conjunto de cuencas cuyas aguas vierten al mismo mar.

Vertiente atlántica y cantábrica

Son ríos muy numerosos y cortos en su mayoría, que presentan gran desnivel desde su nacimiento con perfiles abruptos y fuerza erosiva, formando estrechos valles. Su régimen fluvial es bastante regular, con poca oscilación de caudal interanual y estacional. Al ser ríos alimentados con precipitaciones pluviales, presentan un máximo en invierno y un mínimo en verano, aunque con escasa irregularidad. Por la escasa extensión de sus cuencas, su caudal absoluto es reducido, pero su caudal relativo presenta cuantías superiores a la media.

Por otro lado, las cuencas hidrográficas de los grandes ríos son las mayores de la Península Ibérica y su perfil longitudinal es tendido, sin gran fuerza erosiva. A pesar de la escasez de precipitaciones, la gran extensión de las cuencas de estos ríos contribuye a aumentar su caudal absoluto, siendo los más elevados de la península con más de 100 m³/s. Su caudal relativo oscila entre 10 y 5 l/s/km². El régimen fluvial de estos ríos es irregular, con crecidas a final de invierno y comienzo de la primavera y mínimos estivales, aunque las aportaciones de sus afluentes, mejor alimentados por su nacimiento en la montaña, dulcifican la irregularidad.

La vertiente mediterránea

Presenta ríos cortos, por la proximidad desde su nacimiento hasta el mar, y de reducida cuenca. Su régimen fluvial tiene fuertes oscilaciones interanuales y estacionales, por la combinación de un intenso y largo estiaje estival con crecidas provocadas por precipitaciones convectivas o a causa de la gota fría en otoño y primavera.

El caudal

Las precipitaciones son la principal fuente de alimentación de ríos y acuíferos y determinan su regularidad y su caudal, que expresa la cantidad de agua que pasa en un segundo por un lugar de un río, medida en estaciones de aforo. El caudal de un río varía según su recorrido y a lo largo del año.

La regularidad indica el comportamiento del caudal de un río a lo largo del año o de distintos años (irregularidad interanual) y está ligada a las precipitaciones. Las variaciones estacionales del caudal de un río se expresan a través de coeficientes de caudal, que indican la relación entre el caudal medio de los distintos meses y el módulo o caudal medio anual.

Las grandes lluvias o los deshielos provocan crecidas repentinas del caudal de los ríos, pero también son frecuentes, sobre todo en la zona mediterránea, largos períodos de sequía que traen consigo niveles ínfimos de caudal, llegando a secarse algunos de los cauces.

Los regímenes fluviales

El tipo de régimen fluvial indica las características y procedencia de la alimentación de ese río, ya sea lluvias o nieve. La mayoría de los ríos españoles son de alimentación pluvial, pero se pueden observar regímenes diferentes según la variedad climática de la Península:

• Régimen nival: Su máximo caudal se da de mayo a julio, por la fusión de la nieve, y el mínimo en invierno, pues el agua está congelada. Estos ríos son muy escasos y solo se dan en las cabeceras del Pirineo por encima de 2500 m de altitud.
• Régimen mixto (pluvionival o nivopluvial): Con alimentación mixta de lluvia y nieve. En los regímenes pluvio-nivales predomina la lluvia con un máximo a comienzos de primavera. En regímenes nivo-pluviales, su caudal máximo es a finales de la primavera por el deshielo.